Um vírus oculto de morcego está infectando humanos

Todos os cinco pacientes consumiram recentemente seiva crua de tamareira, um líquido doce comumente coletado durante o inverno e frequentemente visitado por morcegos. Esta seiva já é conhecida como a principal via de transmissão do vírus Nipah em Bangladesh. Os morcegos são reconhecidos como hospedeiros naturais de muitos vírus zoonóticos, incluindo raiva, Nipah, Hendra, Marburg e SARS-CoV-1.

“Nossas descobertas mostram que o risco de doença associado ao consumo de seiva de tamareira crua se estende além do vírus Nipah”, disse Nischay Mishra, PhD, professor associado de epidemiologia no Centro de Infecção e Imunidade (CII), Escola Mailman de Saúde Pública da Universidade de Columbia, e autor sênior do estudo. “Também sublinha a importância de programas de vigilância de amplo espectro para identificar e mitigar os riscos para a saúde pública decorrentes de vírus emergentes transmitidos por morcegos”.

Doenças semelhantes a Nipah revelam uma causa diferente

Entre dezembro de 2022 e março de 2023, os cinco pacientes foram hospitalizados com sintomas típicos da infecção pelo vírus Nipah (incluindo febre, vômito, dor de cabeça, fadiga, aumento da salivação e sintomas neurológicos). Apesar desses sinais, exames laboratoriais por PCR e sorologia descartaram o vírus Nipah. Para investigar mais, os pesquisadores aplicaram sequenciamento de captura viral (VCS) agnóstico e de alto rendimento em amostras de pacientes. Esta abordagem revelou material genético do PRV em esfregaços de garganta arquivados. Em três casos, os cientistas também conseguiram cultivar o vírus em cultura, confirmando a presença de infecção ativa.

Os pacientes foram identificados através de um programa de vigilância do vírus Nipah administrado conjuntamente pelo Instituto de Epidemiologia, Controle e Pesquisa de Doenças (IEDCR), Bangladesh; Centro Internacional para Pesquisa de Doenças Diarreicas, Bangladesh (icddr,b); e os Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC) dos EUA.

Tecnologia avançada detecta vírus negligenciados

O sequenciamento de captura viral (VCS) é um método patenteado desenvolvido no CII da Universidade de Columbia. Ele permite aos cientistas rastrear todas as infecções virais conhecidas em vertebrados, incluindo vírus transportados por morcegos. A técnica corresponde à sensibilidade dos testes padrão de reação em cadeia da polimerase (PCR), ao mesmo tempo que procura milhares de vírus e gera sequências genômicas quase completas. Uma ferramenta relacionada, o Sequenciamento de Captura Bacteriana (BCS), detecta bactérias causadoras de doenças e genes ligados à resistência a antibióticos. Ambas as tecnologias são aprovadas para uso em ambientes clínicos e de pesquisa.

Todos os cinco pacientes do estudo apresentaram doença grave. Em contraste, as infecções por PRV notificadas em países vizinhos têm sido frequentemente mais ligeiras. Esta diferença sugere que casos menos graves no Bangladesh podem estar a ocorrer sem serem diagnosticados.

“Uma nova propagação zoonótica causa complicações respiratórias e neurológicas após o consumo de seiva de tamareira crua ao lado da infecção pelo vírus Nipah”, diz Tahmina Shirin, PhD, Diretora do Instituto de Epidemiologia, Controle de Doenças e Pesquisa (IEDCR), bem como do Centro Nacional de Gripe (NIC) em Bangladesh.

Ligando reservatórios de morcegos à infecção humana

Num trabalho mais recente apoiado pelo Departamento de Agricultura dos EUA, Mishra e os seus colegas rastrearam a provável fonte de infecção através da identificação de ortoreovírus Pteropine geneticamente semelhantes em morcegos capturados perto de onde ocorreram os casos humanos, perto da Bacia do Rio Padma (dados não publicados).

“Esta (pesquisa) fornece evidências críticas que ligam os reservatórios de morcegos à infecção humana. Estamos agora trabalhando para compreender os mecanismos de transmissão dos morcegos para os humanos e animais domésticos, bem como a ecologia mais ampla dos vírus emergentes transmitidos por morcegos nas comunidades ao longo da Bacia do Rio Padma”, diz Ariful Islam, ecologista e epidemiologista de doenças transmitidas por morcegos na Universidade Charles Sturt, na Austrália, e co-primeiro autor do estudo.

O estudo foi co-liderado por Sharmin Sultana, professor assistente de Virologia e Diretor Científico Sênior do Instituto de Epidemiologia, Controle de Doenças e Pesquisa (IEDCR) em Bangladesh. Contribuintes adicionais incluem James Ng, Sunil Kumar Dubey, Cheng Guo e W. Ian Lipkin do CII; Manjur Hossain Khan do IEDCR; Mohammed Ziaur Rahman e Moinuddin Satter do icddr,b; Joel M. Montgomery, do Centro Nacional de Doenças Infecciosas Zoonóticas e Emergentes do CDC; e Lisa Hensley, da Unidade de Pesquisa de Doenças Zoonóticas e Emergentes do Departamento de Agricultura dos Estados Unidos.

A pesquisa foi financiada através de acordos do Departamento de Agricultura dos Estados Unidos com a Universidade de Columbia (NACA-58-3022-2-021, NACA-58-3022-4-053).