Uma vacina contra o câncer de 20 anos pode ser a chave para a sobrevivência a longo prazo

Pesquisadores da Duke Health examinaram mais de perto o sistema imunológico das mulheres que participaram do estudo, que foi liderado por Herbert Kim Lyerly, MD, George Barth Geller Distinguished Professor of Immunology na Duke University School of Medicine. O que eles descobriram os surpreendeu. Mesmo depois de muitos anos, as mulheres ainda tinham células imunológicas poderosas que podiam reconhecer o câncer.

Estas células imunitárias partilhavam um marcador específico conhecido como CD27. Este marcador desempenha um papel importante ao ajudar o sistema imunológico a lembrar ameaças passadas e responder a elas novamente. Os resultados, publicados em Imunologia Científicaapontam para o CD27 como uma forma possível de tornar as vacinas contra o cancro muito mais eficazes.

“Ficamos surpresos ao ver respostas imunológicas tão duradouras tantos anos depois”, disse Zachary Hartman, Ph.D., autor sênior do estudo e professor associado dos Departamentos de Cirurgia, Imunologia Integrativa e Patologia da Duke University School of Medicine. “Isso nos fez perguntar: e se pudéssemos impulsionar ainda mais essa resposta?”

Testando a abordagem CD27 em laboratório

Para explorar essa questão, a equipe de pesquisa realizou experimentos com ratos. Eles combinaram uma vacina destinada ao HER2 (uma proteína na superfície de algumas células, incluindo o cancro da mama) com um anticorpo concebido para activar o CD27. Os resultados foram impressionantes. Quase 40% dos ratos que receberam o tratamento combinado viram os seus tumores desaparecerem completamente. Em comparação, apenas 6% dos ratos tratados apenas com a vacina tiveram o mesmo resultado.

Análises adicionais mostraram que o anticorpo CD27 funcionou aumentando significativamente a atividade das células T CD4+, um tipo de célula imunológica.

Um papel maior para células imunológicas negligenciadas

De acordo com Hartman, as células T CD4+, muitas vezes chamadas de células “auxiliares”, geralmente não recebem muita atenção na pesquisa do câncer. A maioria dos estudos concentra-se nas células T “assassinas” CD8+, que são conhecidas por atacar diretamente os tumores. Este estudo sugere que as células auxiliares podem ser igualmente importantes. Eles parecem impulsionar uma memória imunológica duradoura e apoiar outras células do sistema imunológico para que possam funcionar de forma mais eficaz.

Quando os pesquisadores adicionaram outro anticorpo que suporta ainda mais as células T CD8+, as taxas de rejeição de tumores em camundongos subiram para quase 90%.

“Este estudo realmente muda o nosso pensamento”, disse Hartman. “Isso mostra que as células T CD4+ não são apenas coadjuvantes; elas podem ser poderosas combatentes do câncer por si mesmas e são possivelmente essenciais para respostas antitumorais verdadeiramente eficazes”.

Implicações para futuros tratamentos contra o câncer

A equipa também descobriu que o anticorpo CD27 só precisava de ser administrado uma vez, ao mesmo tempo que a vacina, para produzir efeitos duradouros. Esta simplicidade poderia tornar mais fácil combinar a abordagem com os tratamentos de cancro existentes, incluindo inibidores do ponto de controlo imunitário e conjugados anticorpo-medicamento já utilizados em pacientes.

Hartman acredita que estas descobertas podem ajudar as vacinas contra o cancro a finalmente atingirem todas as suas promessas.

“Há muito tempo que sabemos que as vacinas podem funcionar contra o cancro, mas não corresponderam ao hype”, disse ele. “Esta pode ser uma peça que falta no quebra-cabeça.”

O estudo recebeu financiamento dos Institutos Nacionais de Saúde (117 R01CA238217-01A1/02S1) e do Departamento de Defesa (W81XWH-20-1-034618 e W81XWH-21-2-0031).