Por que a longa névoa cerebral do COVID parece muito pior nos EUA

• Um grande estudo com mais de 3.100 pessoas é o primeiro a comparar diretamente sintomas cerebrais longos de COVID em vários continentes
• A névoa cerebral foi relatada por 86% dos pacientes não hospitalizados nos EUA, em comparação com apenas 15% dos pacientes na Índia
• Os pesquisadores descobriram que os longos padrões de sintomas de COVID estavam mais intimamente ligados ao nível de renda do que à localização geográfica
• As diferenças marcantes são provavelmente motivadas pela cultura e pelo acesso aos cuidados de saúde, e não pelas diferenças no próprio vírus

Os sintomas cerebrais longos da COVID variam acentuadamente entre os países

Pessoas com COVID de longa duração nos Estados Unidos relatam taxas muito mais elevadas de confusão mental, depressão e problemas cognitivos do que pacientes em países como a Índia e a Nigéria, de acordo com um grande estudo internacional liderado pela Northwestern Medicine.

Os investigadores alertam que estas diferenças não significam necessariamente que os americanos sofram de doenças mais graves. Em vez disso, a maior carga de sintomas relatada nos EUA pode reflectir um maior acesso a cuidados de saúde neurológicos e mentais, juntamente com um menor estigma em torno da discussão de sintomas cognitivos e emocionais.

Primeira comparação intercontinental de neurologia Long COVID

A pesquisa representa o primeiro estudo a comparar diretamente os sintomas neurológicos da COVID longa entre continentes. Os cientistas acompanharam mais de 3.100 adultos com COVID longa que foram avaliados em centros médicos acadêmicos em Chicago; Medellín, Colômbia; Lagos, Nigéria; e Jaipur, Índia.

A maioria dos participantes não foi hospitalizada durante as infecções iniciais por COVID. Dentro deste grupo, 86% dos pacientes norte-americanos relataram ter experimentado confusão mental. Em comparação, a confusão mental foi relatada por 63% dos pacientes na Nigéria, 62% na Colômbia e apenas 15% na Índia.

Os sintomas de saúde mental seguiram um padrão semelhante. Quase 75% dos pacientes não hospitalizados nos EUA relataram depressão ou ansiedade. Na Colômbia, esse número caiu para cerca de 40%, enquanto menos de 20% dos pacientes na Nigéria e na Índia relataram sofrimento semelhante.

Atitudes Culturais Moldam Relatórios de Sintomas

“É culturalmente aceite nos EUA e na Colômbia falar sobre saúde mental e questões cognitivas, enquanto esse não é o caso na Nigéria e na Índia”, disse o Dr. Igor Koralnik, autor sénior do estudo e chefe de doenças neuroinfecciosas e neurologia global na Escola de Medicina Feinberg da Universidade Northwestern.

“A negação cultural dos sintomas dos transtornos de humor, bem como uma combinação de estigma, percepções equivocadas, religiosidade e sistemas de crenças, e a falta de alfabetização em saúde podem contribuir para relatos tendenciosos. Isto pode ser agravado por uma escassez de prestadores de serviços de saúde mental e de opções de tratamento percebidas nesses países”.

O estudo foi publicado hoje (28 de janeiro) em Fronteiras na Neurociência Humana.

Principais descobertas neurológicas em todas as regiões

Em todos os países estudados, os sintomas neurológicos relatados com mais frequência incluíram confusão mental, fadiga, mialgia (dor muscular), dor de cabeça, tontura e distúrbios sensoriais (como dormência ou formigamento).

Os problemas de sono também variaram bastante. Quase 60% dos pacientes não hospitalizados nos EUA relataram insônia, em comparação com cerca de um terço ou menos dos pacientes na Colômbia, Nigéria e Índia.

Quando os investigadores analisaram estatisticamente os padrões dos sintomas, encontraram uma divisão clara entre países de rendimento alto e médio-alto, como os EUA e a Colômbia, e países de rendimento médio-baixo, como a Nigéria e a Índia.

Como o estudo foi conduzido

O estudo observacional envolveu adultos com sintomas neurológicos contínuos após infecção por COVID-19 entre 2020 e 2025. Os participantes foram recrutados em quatro centros médicos acadêmicos e incluíram pacientes hospitalizados e não hospitalizados.

Os sintomas foram avaliados usando avaliações neurológicas, cognitivas e de qualidade de vida padronizadas disponíveis em cada local, permitindo aos pesquisadores comparar os resultados entre regiões.

Por que a COVID continua sendo uma preocupação global por muito tempo

A COVID longa afeta milhões de pessoas em todo o mundo e é definida por sintomas que persistem por semanas ou até anos após uma infecção inicial por COVID. As estimativas sugerem que 10-30% dos adultos que contraem COVID desenvolvem sintomas duradouros, sendo os problemas cognitivos e neurológicos os mais perturbadores.

Como escrevem os autores, a COVID prolongada “afecta jovens e adultos de meia-idade no seu auge, causando um impacto negativo significativo na força de trabalho, na produtividade e na inovação em todo o mundo”.

Neste estudo, os pacientes nos EUA relataram consistentemente a maior carga neurológica e psicológica, o que “afectou a sua qualidade de vida e capacidade de trabalho”, de acordo com Koralnik, que também actua como co-director do Comprehensive COVID Center na Northwestern Medicine e lidera o programa global de neurologia no Havey Institute for Global Health em Feinberg.

O que as descobertas significam no futuro

Os pesquisadores dizem que seus resultados destacam a importância de ferramentas de triagem e abordagens de diagnóstico culturalmente sensíveis para COVID longo. Apontam também para a necessidade de sistemas de saúde que possam apoiar cuidados e acompanhamento a longo prazo.

Com base nestas descobertas, Koralnik e os seus colaboradores internacionais estão agora a testar tratamentos de reabilitação cognitiva para a longa confusão mental da COVID na Colômbia e na Nigéria. Esses estudos utilizam os mesmos protocolos de tratamento desenvolvidos para pacientes no Shirley Ryan AbilityLab em Chicago.

O estudo é intitulado “Uma análise comparativa intercontinental das manifestações neurológicas de Long COVID”.