Ondas de rádio revelaram o que aconteceu antes de uma estrela explodir

Os resultados, publicados em As cartas do jornal astrofísicocentrado em uma supernova Tipo Ibn. Este tipo de explosão ocorre quando uma estrela massiva se despedaça após liberar grandes quantidades de material rico em hélio pouco antes de morrer.

Rastreando os últimos anos de uma estrela com radiotelescópios

A equipe de pesquisa usou o radiotelescópio Very Large Array da National Science Foundation, no Novo México, para acompanhar as fracas emissões de rádio da supernova por cerca de 18 meses. Estes sinais de rádio continham evidências claras de gás que a estrela expeliu apenas alguns anos antes da explosão – informação que não pode ser captada apenas com telescópios ópticos.

Raphael Baer-Way, Ph.D. do terceiro ano. estudante de astronomia na Universidade da Virgínia e principal autor do estudo, disse: “Conseguimos usar observações de rádio para ‘visualizar’ a última década da vida da estrela antes da explosão. É como uma máquina do tempo nesses últimos anos importantes, especialmente os últimos cinco, quando a estrela estava perdendo massa intensamente.”

Como a fuga de gás revela atividade estelar oculta

Baer-Way explicou que as estrelas em galáxias distantes são normalmente demasiado ténues para serem estudadas em detalhe antes de explodirem. No entanto, quando uma estrela libera uma grande quantidade de material antes do tempo, o gás circundante pode atuar como um “espelho”. Quando a onda de choque da supernova atinge este material, produz fortes ondas de rádio que revelam o que estava acontecendo nos estágios finais da estrela.

As observações sugerem que a estrela provavelmente fazia parte de um sistema binário – duas estrelas orbitando uma à outra – e que as interações com a sua companheira desempenharam um papel fundamental na extrema perda de massa observada pouco antes da explosão.

“Para perder o tipo de massa que vimos nos últimos anos… é quase certo que são necessárias duas estrelas ligadas gravitacionalmente uma à outra,” explicou.

Uma nova maneira de estudar como as estrelas morrem

As medições de rádio não só confirmam que uma intensa libertação de massa pode acontecer pouco antes de uma supernova, mas também introduzem uma nova e poderosa abordagem para estudar a morte estelar em todo o Universo. Até agora, os cientistas confiaram principalmente na luz visível para inferir estes eventos. As observações de rádio oferecem agora um método complementar que pode revelar detalhes anteriormente ocultos.

Baer-Way disse que a próxima fase da pesquisa envolverá o exame de um número maior de supernovas para determinar quão comuns são esses episódios dramáticos de perda de massa e o que eles podem ensinar aos cientistas sobre como as estrelas evoluem.

“O artigo de Raphael abriu uma nova janela para o Universo para estudar estas supernovas raras, mas cruciais, ao revelar que devemos apontar os nossos radiotelescópios muito mais cedo do que se supunha anteriormente para capturar os seus sinais de rádio fugazes,” disse Maryam Modjaz, professora de astronomia na UVA e especialista em morte massiva de estrelas e supernovas.