Estranhas rochas brancas em Marte sugerem milhões de anos de chuva

O rover Perseverance da NASA identificou as rochas como argila caulinita, um material branco rico em alumínio. Na Terra, a caulinita se forma somente depois que as rochas e os sedimentos são despojados da maioria dos outros minerais através da exposição prolongada à água. Este processo normalmente requer milhões de anos de chuvas persistentes em climas quentes e úmidos.

Estudo liga argila rara a chuvas de longo prazo

A pesquisa foi publicada na revista especializada Comunicações Terra e Meio Ambiente. O estudo foi liderado por Adrian Broz, pesquisador associado de pós-doutorado na Purdue University que trabalha no laboratório de Briony Horgan. Horgan atua como planejador de longo prazo na missão Perseverance rover da NASA e é professor de ciências planetárias no Departamento de Ciências da Terra, Atmosféricas e Planetárias de Purdue.

“Em outros lugares de Marte, rochas como essas são provavelmente alguns dos afloramentos mais importantes que vimos em órbita porque são muito difíceis de formar”, disse Horgan. “Você precisa de tanta água que achamos que isso pode ser evidência de um clima antigo mais quente e úmido, onde choveu durante milhões de anos”.

Broz explicou que na Terra a caulinita é mais comumente encontrada em ambientes tropicais, como florestas tropicais, onde chuvas fortes provocam intenso intemperismo químico.

“Então, quando você vê caulinita em um lugar como Marte, onde é árido, frio e certamente sem água líquida na superfície, isso nos diz que já houve muito mais água do que há hoje”, disse Broz, colaborador de pós-doutorado no rover Perseverance.

Instrumentos Rover revelam pistas sobre a história climática de Marte

Os pedaços de caulinita observados pelo Perseverance variam em tamanho, desde pequenos seixos até grandes pedregulhos. Embora modestos em escala, contribuem com provas importantes para o debate em curso sobre como era Marte há milhares de milhões de anos. Os instrumentos SuperCam e Mastcam-Z do rover foram usados ​​para analisar as rochas e compará-las com materiais semelhantes encontrados na Terra.

Estas amostras marcianas poderão ajudar os cientistas a compreender melhor as mudanças ambientais que Marte sofreu ao longo do tempo e como o planeta fez a transição de um mundo mais húmido para a paisagem seca que vemos hoje.

Um mistério geológico na cratera de Jezero

Apesar da sua importância, a origem destas rochas de cor clara permanece obscura. Horgan observou que não há nenhuma fonte próxima óbvia onde a caulinita possa ter se formado, embora os fragmentos pareçam espalhados ao longo do caminho do veículo espacial desde que pousou na cratera Jezero em fevereiro de 2021. Os cientistas acreditam que a cratera já abrigou um lago com aproximadamente o dobro do tamanho do Lago Tahoe.

“Eles estão claramente registrando um evento aquático incrível, mas de onde eles vieram?” Horgan disse. “Talvez eles tenham sido levados para o lago de Jezero pelo rio que formava o delta, ou talvez tenham sido jogados em Jezero por um impacto e simplesmente estejam espalhados por lá. Não temos certeza.”

Dados de satélite revelaram grandes depósitos de caulinita em outras partes de Marte, mas o Perseverance ainda não atingiu esses locais.

“Mas até que possamos realmente chegar a estes grandes afloramentos com o rover, estas pequenas rochas são a nossa única evidência no terreno de como estas rochas poderiam ter-se formado”, disse Horgan. “E neste momento as evidências nestas rochas realmente apontam para estes tipos de ambientes antigos mais quentes e húmidos.”

Comparações com a Terra fortalecem o caso

Para compreender melhor como se formou a caulinite marciana, Broz comparou os dados do rover com amostras de rochas recolhidas perto de San Diego, Califórnia, e na África do Sul. As assinaturas químicas das amostras da Terra e de Marte eram muito parecidas.

Broz observou que a caulinita também pode se formar através de processos hidrotérmicos na Terra, onde a água quente altera as rochas subterrâneas. No entanto, este método deixa para trás um padrão químico distinto que difere da assinatura criada pela exposição prolongada à chuva em temperaturas mais frias. Dados de três locais distintos foram utilizados para avaliar se a actividade hidrotérmica poderia explicar as amostras marcianas, e os resultados favoreceram a precipitação como a causa mais provável.

Uma cápsula do tempo para habitabilidade

A caulinita e rochas similares em Marte atuam como registros geológicos, preservando informações sobre as condições ambientais de bilhões de anos atrás. Estes materiais oferecem uma visão rara sobre se Marte já teve ambientes capazes de sustentar vida.

“Toda a vida usa água”, disse Broz. “Portanto, quando pensamos na possibilidade destas rochas em Marte representarem um ambiente impulsionado pelas chuvas, trata-se de um lugar realmente incrível e habitável onde a vida poderia ter prosperado se alguma vez existisse em Marte.”