Northwood Space garante um contrato da Série B de US$ 100 milhões e um contrato da Força Espacial de US$ 50 milhões

O espaço é um lugar cada vez mais lotado graças ao fluxo constante de novos satélites e só fica mais apertado à medida que o custo para chegar à órbita cai.

Essas dinâmicas chamaram a atenção para a startup Northwood Space, que passou os últimos anos desenvolvendo infraestruturas de comunicações terrestres mais modernas e eficientes. A startup capitalizou esse interesse de duas maneiras esta semana.

A empresa sediada em El Segundo, Califórnia, anunciou na terça-feira que fechou uma rodada de financiamento Série B de US$ 100 milhões, liderada pela empresa Washington Harbour Partners, sediada em Washington DC (que foi em uma corrida de investimentos espaciais) e co-liderado por Andreessen Horowitz.

Northwood também garantiu um contrato de US$ 49,8 milhões com a Força Espacial dos Estados Unidos para ajudar a atualizar o que é conhecido como “rede de controle de satélite”, que “lida com uma enorme variedade de missões espaciais importantes para nosso governo”, incluindo rastreamento e controle de satélites GPS, disse o fundador e CEO Bridgit Mendler em uma ligação com repórteres.

A rodada de financiamento e o contrato governamental são marcos importantes para a empresa, que tem apenas alguns anos e só fechou sua Série A de US$ 30 milhões há menos de um ano.

Mas com tanto interesse em financiar tecnologia espacial, tecnologia pesada e tecnologia de defesa neste momento, Mendler disse que esta era uma oportunidade para a sua empresa crescer de forma responsável e rápida.

“Sim, isso está acontecendo mais rápido do que pensávamos – você sabe, duas arrecadações de fundos no mesmo ano e grandes somas de capital”, disse ela. Mas, ela ressaltou, “é para isso que estamos realmente prontos do ponto de vista da produção”.

Mendler também disse que o novo capital ajudará Northwood a acompanhar a demanda crescente, marcando um “ponto de inflexão no negócio”.

“Recebemos clientes que nos procuram o tempo todo exigindo uma solução terrestre, querendo que ajudemos a resolver um problema terrestre com eles, e não queremos que haja uma restrição de recursos que nos impeça de poder apoiar essa missão”, disse ela. “E assim os recursos foram trazidos intencionalmente neste momento para apoiar as missões que estão sendo apresentadas para nós.”

Parte da atenção dada a Northwood tem a ver com o fato de que o que está fazendo – fabricar sistemas de antenas phased array menores destinados a apoiar ou substituir sistemas mais antigos que dependem de antenas parabólicas maiores – permanece novo, especialmente como uma peça integrada verticalmente.

Mas com o volume de dados transmitidos de e para satélites que provavelmente continuará a crescer, é uma vantagem que Mendler faz questão de destacar.

“É uma coisa difícil de fazer. Requer muito risco, muito capital. Requer a união de muitos conjuntos de habilidades diversas para ser capaz de realmente entender todo o problema terrestre (da estação)”, disse Mendler. “E então, sim, é um grande empreendimento para nós, e nossa aposta é que se pudermos realmente fazer isso, se pudermos realmente pensar sobre o terreno de forma holística sob o mesmo teto, então isso produzirá muito valor para a indústria, e esse é realmente o modelo certo para se ter.”

Esse argumento de venda já faz sentido para clientes comerciais em potencial há algum tempo. Empresas como SpaceX e Amazon, que possuem enormes redes de Internet via satélite em construção, constroem e operam suas próprias estações terrestres. Mas a capacidade é limitada para outros intervenientes que normalmente têm de alugar espaço a fornecedores terceiros que nem sempre têm disponibilidade.

O CTO da Northwood, Griffin Cleverly, espera que a capacidade expandida – que a nova arrecadação de fundos ajudará a criar – será mais valiosa para os clientes que estão “escalando em grandes constelações, de modo que podem passar de um ou dois satélites para dezenas ou mais”.

No momento, os sites de “portal” de Northwood podem lidar com oito links de satélite, disse ele. Até o final de 2027, porém, ele espera que a próxima geração de estações terrestres de Northwood lide com 10 a 12, com a rede geral da empresa capaz de se comunicar com “centenas” de satélites.”

Com o contrato da Força Espacial, o que Northwood está a vender tornou-se claramente uma opção atractiva para o governo.

Não é surpreendente que o mais novo ramo das forças armadas esteja começando com a rede de controle de satélites (SCN). Em 2023, um Gabinete de Responsabilidade Governamental (GAO) relatório observou que o Departamento de Defesa está ciente dos problemas de capacidade do SCN desde 2011.

“Os utilizadores de satélite que dependem do SCN e que o GAO entrevistou disseram que este aumento da procura e os limites resultantes na disponibilidade do sistema podem comprometer as suas missões no futuro”, afirmou o relatório.