Afinal, os antigos cangurus gigantes podiam pular
Novas pesquisas sugerem que os ancestrais gigantes dos cangurus modernos podem não ter sido tão limitados em seus movimentos como se acreditava. Acredita-se que algumas dessas espécies pré-históricas pesavam até 250 quilogramas, mas um estudo publicado em Relatórios Científicos indica que eles podem ter sido capazes de pular em rajadas curtas. Isto desafia pesquisas anteriores que argumentavam que cangurus pesando mais de 160 kg eram simplesmente pesados demais para que seus tornozelos suportassem o estresse do salto.
Para explorar como estes enormes animais se moviam, Megan Jones e os seus colegas examinaram os membros posteriores de 94 espécimes modernos e 40 espécimes fósseis representando 63 espécies de cangurus e cangurus. Sua amostra incluía membros do extinto grupo de cangurus gigantes Protemnodonteque viveu durante o Pleistoceno (entre 2,6 milhões e 11.700 anos atrás).
Para cada espécie, a equipe utilizou estimativas existentes de peso corporal juntamente com medições do quarto metatarso. Este osso alongado do pé desempenha um papel fundamental no salto entre os cangurus modernos. Ao analisar seu comprimento e diâmetro, os pesquisadores avaliaram se os ossos poderiam suportar as forças produzidas durante o salto.
Testando Tendões e Ossos do Calcanhar
Os pesquisadores também compararam os ossos do calcanhar de cangurus gigantes com os de espécies vivas de cangurus. Usando essas comparações, eles estimaram o tamanho que o tendão de Aquiles precisaria ter para absorver as forças geradas durante o salto de animais tão pesados. Eles então avaliaram se os ossos do calcanhar dos cangurus gigantes eram grandes o suficiente para suportar tendões desse tamanho.
Seus resultados sugerem que os metatarsos de todas as espécies conhecidas de cangurus gigantes eram fortes o suficiente para tolerar o estresse físico associado ao salto. Os ossos do calcanhar também parecem ter sido suficientemente grandes para acomodar a largura do tendão necessária para esta forma de movimento.
Rajadas curtas em vez de viagens de longa distância
Em conjunto, as descobertas indicam que os membros posteriores dos cangurus gigantes eram mecanicamente capazes de suportar o salto. No entanto, os pesquisadores enfatizam que é improvável que pular seja a principal forma de locomoção. Devido ao seu grande tamanho corporal, saltos repetidos de longa distância teriam sido ineficientes.
Os autores observam que saltos ocasionais já são observados em muitos animais menores hoje, incluindo roedores saltadores e pequenos marsupiais. Eles sugerem que breves e rápidos saltos podem ter ajudado algumas espécies de cangurus gigantes a evitar predadores, incluindo membros de um grupo extinto de leões marsupiais conhecido como Tilacoleo.
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