Este maxilar de 2,6 milhões de anos muda a história humana

“Se quisermos compreender a nossa própria trajetória evolutiva como género e espécie, precisamos de compreender os fatores ambientais, ecológicos e competitivos que moldaram a nossa evolução”, disse Alemseged, professor Donald N. Pritzker de biologia e anatomia orgânica na UChicago. “Esta descoberta é muito mais do que um simples instantâneo da ocorrência do Paranthropus: ela lança nova luz sobre as forças motrizes por trás da evolução do gênero.”

Por que o Paranthropus parecia ausente de longe

Após a divisão entre as linhagens humana e de chimpanzé, há cerca de 7 milhões de anos, os primeiros ancestrais humanos seguiram um caminho evolutivo complexo que eventualmente levou ao surgimento de Um homem sábio cerca de 300.000 anos atrás.

“Nós nos esforçamos para entender quem somos e como nos tornamos humanos, e isso tem implicações em como nos comportamos e como vamos impactar o meio ambiente ao nosso redor, e como isso, por sua vez, vai nos impactar”, disse Alemseged.

O registro fóssil inclui mais de 15 espécies conhecidas de hominídeos, que geralmente se enquadram em quatro grandes grupos:

• Bípedes facultativos, por exemplo Ardipithecus — Ocasionalmente bípede, mas vive principalmente em árvores e anda sobre os quatro membros.
• Bípedes habituais: Australopithecus — Manteve a arborização até certo ponto, mas principalmente praticou caminhada ereta e experimentou ferramentas de pedra.
• Bípedes obrigatórios: Homo – O gênero ao qual pertencem os humanos modernos, caracterizado por um cérebro maior, ferramentas sofisticadas e bipedalismo obrigatório.
• Hominídeos robustos: Parantropo (também conhecidos como australopitecos robustos) – Habitualmente bípedes Australopithecus mas distingue-se por molares extremamente grandes cobertos por esmalte espesso e configurações faciais e musculares que sugerem um poderoso aparelho mastigatório.

Segundo Alemseged, a falta de Parantropo os fósseis no Afar há muito intrigavam os pesquisadores. “Centenas de fósseis representando mais de uma dúzia de espécies de Ardipithecus, Australopithecuse Homo foi encontrado na região de Afar, no norte da Etiópia, então a aparente ausência de Parantropo foi notável e intrigante para os paleoantropólogos, muitos dos quais concluíram que o gênero simplesmente nunca se aventurou tão ao norte.”

Alguns cientistas propuseram que Parantropo foi limitado por uma dieta altamente especializada, enquanto outros sugeriram que pode não ter conseguido competir com a dieta mais flexível Homo. Alemseged rejeitou ambas as ideias. “Nem foi o caso: Parantropo era tão difundido e versátil quanto Homo e a nova descoberta mostra que a sua ausência no Afar foi um artefacto do registo fóssil.”

Uma mandíbula que muda o mapa da evolução humana

O fóssil recentemente relatado é uma mandíbula parcial datada de 2,6 milhões de anos atrás, recuperada da área de pesquisa Mille-Logya, na região de Afar. Está entre os mais antigos Parantropo exemplares já descobertos. Depois de coletar o máximo de fragmentos possível no local, os pesquisadores transportaram o material para Chicago, onde examinaram sua estrutura interna e formato usando micro-tomografia computadorizada de alta resolução.

“É um nexo notável: uma tecnologia ultramoderna aplicada a um fóssil de 2,6 milhões de anos para contar uma história que é comum a todos nós”, disse Alemseged.

A evidência mostra que Parantropo não só foi difundido, mas também capaz de prosperar ao lado dos primeiros membros da Homoem vez de ser rapidamente substituído por eles.

Repensando o Hominídeo “Quebra-Nozes”

Parantropo há muito tempo é rotulado como o gênero “quebra-nozes”, um apelido inspirado em suas mandíbulas enormes, esmalte dentário espesso e molares grandes. Essas características levaram os pesquisadores a acreditar que o gênero estava limitado a uma dieta restrita e especializada. O fóssil de Afar desafia essa suposição, indicando que desde os seus primeiros estágios, Parantropo era adaptável e capaz de explorar uma gama mais ampla de fontes de alimentos.

“A nova descoberta dá-nos uma visão sobre as vantagens competitivas que cada grupo tinha, o tipo de dieta que consumiam, o tipo de adaptações musculares e esqueléticas que tinham, se usavam ferramentas de pedra ou não – todas partes da sua adaptação e comportamento que estamos a tentar descobrir”, disse Alemseged. “Descobertas como esta realmente levantam questões interessantes em termos de revisão, revisão e, em seguida, elaboração de novas hipóteses sobre quais eram as principais diferenças entre os principais grupos de hominídeos”.

Supervisão da pesquisa e detalhes de publicação

A investigação de campo e o trabalho realizado no Museu Nacional da Etiópia foram realizados com a aprovação da Autoridade do Património Etíope do Ministério do Turismo, juntamente com autorização adicional do Departamento Regional de Turismo e Cultura do Estado de Afar. O financiamento para o projeto foi fornecido por Margaret e Will Hearst e pela Universidade de Chicago.

O estudo, intitulado “O fóssil First Afar Paranthropus expande a distribuição de um gênero versátil”, foi publicado em Natureza em janeiro de 2026. Os coautores são Zeresenay Alemseged, Fred Spoor, Denné Reed, W. Andrew Barr, Denis Geraads, René Bobe e Jonathan G. Wynn.