Como o câncer perturba o cérebro e provoca ansiedade e insônia

Esse equilíbrio depende de padrões de atividade cuidadosamente cronometrados. Quando esses padrões mudam, mesmo que ligeiramente, a capacidade do cérebro de regular o corpo pode ser perturbada de diversas maneiras.

O câncer de mama altera os ciclos diários do hormônio do estresse

Em estudos envolvendo ratos, o laboratório de Borniger descobriu que o câncer de mama interfere nos ritmos diurnos normais, ou seja, no ciclo natural diurno e noturno de liberação do hormônio do estresse. Nos roedores, esse hormônio é a corticosterona. Nos humanos, é o cortisol. Em condições saudáveis, esses níveis hormonais aumentam e diminuem em horários previsíveis ao longo do dia.

Os pesquisadores descobriram que os tumores de mama achataram esse padrão normal. Em vez de flutuar, os níveis de corticosterona permaneceram anormalmente uniformes. Esta perda de ritmo foi associada a uma pior qualidade de vida e a uma maior mortalidade nos ratos.

Interrupção precoce do sistema de estresse do cérebro

Já se sabe que a interrupção dos ritmos diários contribui para problemas relacionados com o stress, como a insónia e a ansiedade, que são comuns entre pessoas com cancro. Esses ritmos são regulados por uma rede de feedback conhecida como eixo HPA. O hipotálamo (H), a glândula pituitária (P) e as glândulas supra-renais (A) trabalham juntas para manter os hormônios do estresse em uma programação saudável.

O que surpreendeu Borniger foi o quão cedo esta perturbação apareceu. Em camundongos, o câncer de mama alterou os ritmos dos hormônios do estresse antes que os tumores pudessem ser fisicamente detectados. “Mesmo antes de os tumores serem palpáveis, vemos um enfraquecimento de cerca de 40 ou 50% deste ritmo de corticosterona”, disse ele. “Pudemos ver isso acontecendo três dias após a indução do câncer, o que foi muito interessante”.

Redefinir os ritmos cerebrais restaura a resposta imunológica

Um exame mais detalhado do hipotálamo revelou que certos neurônios estavam presos num estado de atividade constante, mas produziam sinais fracos. Quando os pesquisadores estimularam esses neurônios a recriar um padrão normal de dia e noite, os ritmos dos hormônios do estresse voltaram ao normal.

Essa redefinição teve um efeito impressionante. As células imunológicas anticâncer começaram a se mover para os tumores de mama, e os tumores diminuíram substancialmente. Borniger explica:

“Aplicar esse ritmo na hora certa do dia aumentou a capacidade do sistema imunológico de matar o câncer – o que é muito estranho, e ainda estamos tentando descobrir exatamente como isso funciona. O interessante é que se fizermos a mesma estimulação na hora errada do dia, ela não terá mais esse efeito. Então, você realmente precisa ter esse ritmo na hora certa para ter esse efeito anticancerígeno.”

Melhorando a fisiologia para apoiar o tratamento do câncer

A equipe de pesquisa está agora trabalhando para entender como os tumores perturbam os ritmos normais do corpo. Borniger acredita que esta linha de investigação poderá eventualmente reforçar os tratamentos existentes contra o cancro.

“O que é realmente legal é que não tratamos os ratos com medicamentos anticâncer”, diz ele. “Estamos focados em garantir que o paciente esteja fisiologicamente o mais saudável possível. Isso por si só combate o câncer. Isso poderá um dia ajudar a aumentar a eficácia das estratégias de tratamento existentes e reduzir significativamente a toxicidade de muitas dessas terapias”.