Uma descoberta que ocorre uma vez a cada geração está transformando a pecuária leiteira

De acordo com uma pesquisa financiada pelo governo federal da Faculdade de Agricultura e Recursos Naturais da MSU, esta variedade de soja tem o potencial de melhorar a qualidade do leite quando incluída nas dietas de vacas leiteiras. Na primavera de 2024, a equipe de quarta geração da Preston Farms decidiu dedicar quase 400 acres, quase um terço de sua operação de 1.500 acres, ao cultivo da safra.

Brian Preston, formado pela MSU que supervisiona as operações diárias e administra quase 1.000 vacas, compreendeu o risco envolvido. “Esses 400 acres poderiam ter sido nosso milho e nossos grãos durante o ano”, diz ele.

Resultados rápidos após a colheita

Após a colheita da soja, a família começou a incorporá-la na alimentação das vacas. O impacto foi perceptível quase imediatamente. Em três dias, os níveis de gordura e proteína do leite aumentaram, aumentando significativamente o valor global do leite.

“Houve muito alívio”, diz Preston, “por tudo estar dando certo e valendo a pena”. Esse alívio rapidamente deu lugar à confiança e ao entusiasmo.

“A primeira coisa que notamos quando começamos a alimentar a soja”, diz Preston, “foi que nossos custos de ração comprada caíram 20% ao mês, e isso foi enorme. É uma mudança que ocorre uma vez a cada geração”.

Anos de pesquisa sobre nutrição láctea por trás do avanço

Embora os resultados parecessem rápidos, a ciência por trás deles desenvolveu-se ao longo de muitos anos. Adam Lock, professor do Departamento de Ciência Animal da MSU e presidente interino do Departamento de Ciências Clínicas de Grandes Animais, lidera um grupo de pesquisa que estuda as gorduras dietéticas e sua influência nas vacas leiteiras há mais de uma década.

Uma área de foco tem sido a soja com alto teor de oleico, que é rica em ácido oleico, um ácido graxo natural encontrado em gorduras e óleos de origem animal e vegetal. Os pesquisadores acreditavam que adicionar essa soja às dietas lácteas poderia aumentar a produção de gordura e proteína do leite, ao mesmo tempo que melhoraria a lucratividade da fazenda.

“Nosso trabalho se baseia em mais de uma década de pesquisas em nosso laboratório que exploram como as gorduras dietéticas influenciam a composição do leite, a saúde das vacas e a economia agrícola”, diz Lock. “A soja com alto teor de oleico é uma extensão natural do nosso foco em estratégias alimentares práticas e baseadas na ciência”.

A pesquisa é apoiada por financiamento do Instituto Nacional de Alimentação e Agricultura do USDA, bem como da Aliança de Michigan para Agricultura Animal, da Associação de Produtores de Leite de Michigan e do United Soybean Board. “O financiamento público impulsiona a inovação, as parcerias industriais e o impacto no mundo real para o setor agrícola do nosso estado”, diz Lock.

Torrefação de soja e redução de custos com suplementos

Os dados recolhidos pela equipe de Lock confirmaram a hipótese original. Estudos adicionais mostraram que torrar a soja antes de alimentá-la às vacas poderia aumentar ainda mais os benefícios da produção de leite.

Muitas fazendas leiteiras dependem de suplementos caros, incluindo adição de gorduras e aminoácidos, para ajustar a nutrição das vacas. Preston diz que a soja com alto teor de oleico, especialmente quando torrada no local, pode substituir grande parte da ração comprada. Como uma das primeiras a adotar, a Preston Farms não está mais sozinha em seus interesses. Lock observa que os fornecedores de sementes em Michigan ficaram sem sementes de soja com alto teor de oleico no ano passado devido à forte demanda.

Os benefícios vão além de uma única fazenda. O investimento público na investigação leiteira ajuda a fortalecer a confiança dentro da comunidade agrícola, apoia a economia agrícola do Michigan e garante que as descobertas científicas conduzem a melhorias no mundo real.

“Ver nossa pesquisa em ação em fazendas como a Preston Farms é incrivelmente gratificante”, diz Lock. “É um lembrete de que o trabalho que fazemos na MSU não reside apenas nos diários, mas também nos comedouros, nos tanques de leite e nas decisões diárias dos agricultores de Michigan. Esse tipo de impacto é o que nos move.”

Numa altura em que muitas universidades estão a reduzir a investigação em lacticínios, espera-se que o novo Centro de Ensino e Investigação em Gado Leiteiro da MSU apoie o trabalho contínuo centrado no produtor, como o de Lock.

Uma parceria de longa data e benefícios em todo o estado

A parceria entre os Prestons e a MSU remonta a gerações, assim como a própria fazenda. Vários membros da família frequentaram a MSU, começando na década de 1940, quando o avô de Brian Preston, Stanley, concluiu um curso de curta duração em agricultura. A família trabalha em estreita colaboração com a MSU e a MSU Extension há mais de 30 anos, mas Preston diz que a recente colaboração com a soja se destaca.

A soja com alto teor de oleico, acredita ele, “poderia mudar toda a nossa indústria”.

Michigan abriga mais de 850 fazendas leiteiras e cerca de 436.000 vacas leiteiras, e a indústria contribui com US$ 15,7 bilhões para a economia do estado. Essa escala torna as melhorias na eficiência e na qualidade do leite especialmente significativas. Os residentes do Michigan beneficiam de melhores produtos lácteos, enquanto os agricultores ganham ferramentas para maximizar a produção e gerir os custos.

De acordo com a United Dairy Industry of Michigan, produtos lácteos frescos, como leite, queijo e iogurte, são produzidos no estado e normalmente passam da fazenda para o processador e para o armazenamento em cerca de 48 horas. Leite de maior qualidade de fazendas como Preston Farms agrega valor para os consumidores em Michigan.

Para Glenn Preston, tio de Brian e proprietário da Preston Farms, a parceria com a MSU é essencial. “Através da MSU Extension e do trabalho com Adam Lock, temos acesso às melhores e mais brilhantes mentes do mundo”, diz ele. “As pessoas na MSU estão se esforçando para ajudar nossa indústria a avançar – e estão nos ajudando a ser mais lucrativos. E o que acontece no final é que a MSU ajuda nosso negócio, o que significa que poderemos estar aqui por mais uma geração.”