Os microplásticos estão minando o poder do oceano de absorver carbono

Microplásticos são minúsculas partículas de plástico medindo menos de cinco milímetros. Com o tempo, eles se espalharam por quase todas as partes do planeta. Os pesquisadores os detectaram em águas profundas do oceano, lagos e rios, no ar, no solo, no gelo do Ártico e até mesmo dentro do corpo humano. A sua presença generalizada representa riscos ambientais crescentes. Estas partículas podem transportar substâncias tóxicas que são consumidas pela vida selvagem e pelas pessoas, contribuindo para doenças, perturbação dos ecossistemas, danos aos organismos marinhos e declínio da qualidade do solo.

Apesar da urgência das alterações climáticas, os cientistas dizem que a ligação entre os microplásticos e os sistemas climáticos tem recebido muito menos atenção do que merece, especialmente em ambientes marinhos. Como explicam os investigadores num estudo publicado no Journal of Hazardous Materials: Plastics, “As perturbações climáticas e a poluição plástica são dois grandes desafios ambientais que se cruzam de formas complexas. Os MPs (microplásticos) influenciam os processos biogeoquímicos, perturbam as bombas de carbono oceânicas e contribuem diretamente para as emissões de gases com efeito de estufa (GEE).”

Como os microplásticos perturbam o ciclo de carbono oceânico

Nos ecossistemas oceânicos, os microplásticos interferem no armazenamento natural de carbono, afetando o fitoplâncton e o zooplâncton, organismos essenciais para o ciclo do carbono. O estudo também destaca o papel da plastisfera, uma comunidade de micróbios que se forma na superfície dos microplásticos. Segundo os pesquisadores, essa camada microbiana contribui para a geração de GEE (produção de gases de efeito estufa) por meio de sua complexa atividade biológica.

Os microplásticos já são reconhecidos como poluentes nocivos, mas o estudo aponta para um perigo adicional e menos visível. “Nosso estudo mostra que eles também interferem na capacidade do oceano de absorver dióxido de carbono, um processo crítico para regular a temperatura da Terra”, disse o Dr. Ihsanullah Obaidullah, professor associado de tecnologias integradas de processamento de água na Universidade de Sharjah e autor correspondente do estudo.

Obaidullah acrescentou: “Os microplásticos perturbam a vida marinha, enfraquecem a ‘bomba biológica de carbono’ e até libertam gases com efeito de estufa à medida que se degradam. Com o tempo, estas mudanças podem levar ao aquecimento dos oceanos, à acidificação e à perda de biodiversidade, ameaçando a segurança alimentar e as comunidades costeiras em todo o mundo”.

Uma ameaça climática oculta à vista de todos

O Dr. Obaidullah descreveu a pesquisa como uma “perspectiva colaborativa” envolvendo cientistas da China, Hong Kong, Paquistão e Emirados Árabes Unidos. «Destacámos uma ligação negligenciada entre os microplásticos e as alterações climáticas. Apelamos a uma ação global urgente para enfrentar esta ameaça emergente.»

Publicado sob o título “Microplásticos e Aquecimento Global: Uma Ameaça Climática Oculta Descoberta numa Nova Perspectiva”, o estudo fornece uma revisão do âmbito da investigação existente. Ao examinar onde já existem evidências e onde ainda existem lacunas, os autores identificam um efeito de estufa largamente não reconhecido, ligado aos microplásticos.

“Os oceanos são o maior sumidouro de carbono da Terra”, explicou o Dr. Ihsanullah. “Os microplásticos estão a minar este escudo natural contra as alterações climáticas. Combater a poluição plástica faz agora parte da luta contra o aquecimento global.”

Os investigadores sublinham que o “bombeamento biológico de carbono” – o processo natural do oceano que transfere carbono da atmosfera para as camadas profundas do mar – é o principal mecanismo que liga os microplásticos às alterações climáticas. “Os MPs interferem neste processo, reduzindo a fotossíntese do fitoplâncton e prejudicando o metabolismo do zooplâncton”, escrevem os autores.

Outro fator importante é a plastisfera. Esta camada microbiana forma biofilmes em superfícies plásticas em ambientes aquáticos e inclui organismos envolvidos nos ciclos do nitrogênio e do carbono. Os investigadores alertam que os microplásticos também libertam gases com efeito de estufa à medida que se degradam, amplificando ainda mais o seu impacto no sistema climático.

Como a pesquisa foi conduzida

Em vez de seguir um processo tradicional de revisão sistemática, os investigadores utilizaram uma abordagem narrativa integrativa para examinar estudos anteriores. O seu trabalho baseou-se em investigação documental e baseou-se em artigos revistos por pares, relatórios de organizações internacionais e outras fontes autorizadas focadas em microplásticos, saúde dos oceanos, alterações climáticas e questões sociais e ambientais relacionadas.

O Dr. Ihsanullah observou que, diferentemente de protocolos como o PRISMA, o estudo não aplicou critérios rígidos de inclusão ou exclusão. O objetivo era conectar conceitos e temas entre disciplinas. No total, a equipa revisou 89 estudos publicados principalmente após 2015, abrangendo pesquisas de 2010 a 2025. Esta abordagem mais ampla permitiu aos autores avaliar evidências emergentes, identificar lacunas de conhecimento e discutir implicações políticas relacionadas com as alterações climáticas, os Objectivos de Desenvolvimento Sustentável (ODS) e os direitos humanos.

Os autores salientam que grande parte da investigação existente se concentrou na deteção de microplásticos e no desenvolvimento de métodos de limpeza. Como escrevem, “Até que ponto os microplásticos afectam as alterações climáticas, a saúde dos oceanos e os sistemas associados é actualmente desconhecida. Isto pode dever-se principalmente ao facto de a questão ser nova, intrincada e multifacetada. Os efeitos ecológicos significativos da poluição plástica nos oceanos são bem reconhecidos, mas as suas ligações exactas a estes extensos processos ambientais não são bem compreendidas”.

Para colmatar estas lacunas, os investigadores apelam à realização de estudos futuros que examinem como os microplásticos interagem com a dinâmica climática. Argumentam que uma melhor compreensão destas ligações poderia levar a uma mudança de “perspectiva na investigação e na elaboração de políticas”.

Ao abordar os impactos ecológicos e económicos, o estudo visa apoiar estratégias mais eficazes para reduzir a poluição plástica e limitar o seu papel no agravamento de problemas como o esgotamento do oxigénio e a instabilidade dos ecossistemas.

Por que a poluição plástica é tão difundida

Os plásticos estão profundamente enraizados na vida moderna porque são duráveis, acessíveis e versáteis. Eles são usados ​​em embalagens de alimentos, medicamentos, materiais de construção, isolamento, eletrônicos, componentes de aeronaves, produtos de consumo e aplicações de saúde.

Este uso generalizado levou a enormes níveis de produção. Um relatório da ONU de 2025 estima que mais de 400 milhões de toneladas de plástico são produzidas a cada ano. Cerca de metade deste material é concebido para utilização única e menos de 10% é reciclado. Sem intervenção, a produção anual de plástico poderá triplicar até 2060.

Até agora, os humanos produziram mais de 8,3 mil milhões de toneladas de plástico. Cerca de 80% dele acabou em aterros sanitários ou no meio ambiente, enquanto apenas 9% foi reciclado.

Embora os plásticos ofereçam benefícios claros, os autores alertam que “a sua pegada ambiental ao longo de todo o ciclo de vida tornou-se uma preocupação crescente. Estes plásticos, sendo altamente persistentes, tornaram-se um desafio ambiental global premente”.

Observam também que “a crescente procura e o consumo excessivo de plástico levaram a sérios desafios para a saúde humana e dos ecossistemas, representando ameaças à sustentabilidade ambiental e à segurança alimentar”.

Apela a uma acção global coordenada

Os investigadores alertam os decisores políticos para não negligenciarem os efeitos a longo prazo dos microplásticos, mesmo que os impactos actuais pareçam limitados. Eles escrevem que “embora os seus impactos atuais (dos microplásticos) possam parecer menores, a sua acumulação crescente sugere um significado futuro. O impacto dos MP na saúde dos oceanos, particularmente no que diz respeito ao potencial aquecimento e acidificação dos oceanos, continua a ser uma área de preocupação”.

Os autores sublinham que a poluição plástica e as alterações climáticas devem ser abordadas em conjunto. “Desta forma, os efeitos das alterações climáticas poderiam ser diminuídos através da tomada de medidas adequadas para abrandar a produção de microplásticos”, afirmam.

Entre as suas recomendações, os investigadores instam as Nações Unidas a reconsiderar a forma como os plásticos são abordados no âmbito dos Objectivos de Desenvolvimento Sustentável. Eles salientam que “os plásticos são atualmente representados por um único indicador, que pode não captar adequadamente os riscos generalizados representados pelos microplásticos em diversos sistemas ecológicos”.

Apelam também a quadros de governação coordenados que abordem tanto a poluição por microplásticos como as alterações climáticas, particularmente em relação ao aquecimento e à acidificação dos oceanos.

Para proteger os oceanos e manter a sua capacidade de absorver dióxido de carbono, os autores destacam várias prioridades. Estas incluem a redução dos plásticos de utilização única, a melhoria dos sistemas de gestão de resíduos, o incentivo a alternativas biodegradáveis ​​e a expansão da investigação sobre a forma como os microplásticos afectam as temperaturas dos oceanos e os ciclos de carbono. Eles também recomendam o uso de ferramentas de monitoramento baseadas em IA e novos materiais para reduzir o desperdício de plástico.

Olhando para o futuro, o Dr. Ihsanullah disse: “Nosso próximo passo é quantificar o impacto climático dos microplásticos e desenvolver soluções integradas. Esta não é apenas uma questão ambiental; é um desafio de sustentabilidade global”.