Como uma startup está usando prebióticos para tentar aliviar a escassez de cobre

Daqui a cinco anos, o mundo poderá começar a ficar sem cobre, o mineral essencial utilizado em tudo, desde centros de dados a veículos eléctricos. Na ausência de quaisquer mudanças, o mundo poderá enfrentar um grave défice já em 2040com a procura a exceder a oferta em até 25%.

Se o cobre parece caro hoje, espere alguns anos.

Empresas e investidores têm injetado dinheiro no setor à medida que a procura aumenta. A startup de minerais de IA KoBold, por exemplo, levantou US$ 537 milhões no ano passado para explorar um depósito de cobre que encontrou na Zâmbia.

Mas com uma pequena ajuda de alguns micróbios, os actuais produtores de cobre poderão conseguir vencer a escassez. Uma inicialização, Soluções para metais de transiçãoafirma ter encontrado uma maneira de aumentar a produção de cobre em 20% a 30% usando aditivos para aumentar o desempenho dos micróbios. Pense nisso como prebióticos para minas de cobre.

Para ampliar sua tecnologia, a Transition Metal Solutions levantou uma rodada inicial de US$ 6 milhões, disse a empresa com exclusividade ao TechCrunch. A rodada foi liderada pela Transition Ventures com a participação de Astor Management AG, Climate Capital, Dolby Family Ventures, Essential Capital, Juniper VC, Kayak Ventures, New Climate Ventures, Possible Ventures, SOSV e Understorey Ventures.

Os micróbios sempre foram atores-chave no mundo do cobre, ajudando o metal a sair da sua forma mineral para que possamos refiná-lo em metal puro. As empresas têm trabalhado durante anos para persuadir os micróbios a extrair mais cobre do minério, mas de acordo com Sasha Milshteyn, cofundadora e CEO da Transition, elas têm feito isso da maneira errada.

Normalmente, as empresas isolam ou desenvolvem cepas que se mostram promissoras no aumento da produção de cobre. Eles cultivam grandes quantidades deles e os despejam sobre uma pilha de minério, onde os micróbios penetram e começam a trabalhar.

“Em geral, isso não valeu a pena”, disse Milshteyn ao TechCrunch. “Muitas vezes, eles percebem uma espécie de impulso logo no início e depois ele simplesmente diminui – ou eles não veem nenhum impulso.”

Milshteyn suspeita que parte do problema é que os micróbios não são atores individuais. É como escolher uma estrela sem elenco de apoio. Os micróbios vivem em diversas comunidades onde cada um desempenha um papel. Aumentar a população de uma cepa não pode fazer muito.

Outra parte do problema é que apenas arranhamos a superfície da compreensão dos micróbios nas pilhas de minério. “Quando você olha para a comunidade microbiana presente no material, normalmente bem mais de 90% dela são coisas que nunca vimos antes”, disse Milshteyn.

As condições dentro de uma pilha de lixiviação, como são chamadas as pilhas de minério misturadas com ácido, são difíceis de replicar em laboratório. O pH é baixo, em torno de dois, e há argilas e outros metais flutuando, o que prejudica as ferramentas moleculares usuais que os cientistas usam para compreender as comunidades microbianas.

“Tudo o que a indústria fez realmente se concentrou naquela pequena fração que as pessoas conseguiram cultivar em laboratório”, disse ele. “Normalmente, é na faixa de 5% que você pode cultivar.”

Então, em vez de tentar isolar alguns artistas famosos, a Transition está trabalhando para elevar toda a comunidade. A empresa aplica compostos de baixo custo, principalmente inorgânicos, já encontrados em minas.

“Nosso foco não é necessariamente impulsionar uma ou duas espécies, mas estamos tentando empurrar a comunidade para um estado funcional mais elevado”, disse ele. “Observamos isso no laboratório.”

Em amostras de laboratório nas quais a Transition aplicou seu coquetel proprietário, a startup conseguiu extrair 90% do cobre do minério, contra 60% usando métodos tradicionais.

Fora do laboratório, Milshteyn espera que a eficácia caia um pouco, embora não muito. A lixiviação tradicional extrai cerca de 30% a 60% do cobre do minério. Ele acha que a Transição pode elevar esse número para pelo menos 50% a 70%, talvez até mais.

Cada mina tem uma comunidade microbiana diferente, por isso a Transition planeja adaptar seus aditivos com base nos testes iniciais. À medida que a empresa coleta mais dados, Milshteyn acredita que eventualmente ele e sua equipe serão capazes de prever com antecedência o que uma mina precisa.

Nesse ritmo, os prebióticos da empresa poderiam resolver a escassez de cobre antes que ela comece. Mas primeiro, a Transição tem de mostrar à indústria mineira que a sua solução funciona. A empresa planeja trabalhar com um laboratório metalúrgico terceirizado, conhecido no mundo da mineração. “Sem resultados de terceiros, ninguém vai acreditar em você”, disse Milshteyn. O dinheiro da ronda de sementes deverá cobrir essa fase de testes.

Depois que o Transition provar que funciona no laboratório, ele aplicará seu tratamento a uma pilha de demonstração contendo dezenas de milhares de toneladas de material. Com sorte, implantará sua tecnologia em minas de cobre em todo o mundo.

“Estamos deixando 65% do material para trás” em minas típicas, disse Milshteyn. “Podemos muito bem tirar o máximo proveito disso.”

Atualização às 8h PT: O artigo referia-se anteriormente aos aditivos da Transition como probióticos em vez de prebióticos.