Cientistas descobriram o ritmo cerebral que faz seu corpo parecer seu

Sentir que sua mão pertence a você pode parecer automático, mas o cérebro deve avaliar constantemente as informações sensoriais para fazer esse julgamento. Distinguir o que faz parte do eu e o que não faz é uma tarefa exigente que depende de processos cerebrais precisos.

Como o cérebro combina visão e tato

Pesquisadores do Karolinska Institutet estudaram esse processo usando experimentos comportamentais, gravações cerebrais (EEG), estimulação cerebral e modelagem computacional. Participaram um total de 106 participantes. A equipe examinou como os sinais visuais e táteis se fundem para criar a experiência de que uma parte do corpo pertence a si mesmo, um processo conhecido como sentimento de propriedade do corpo.

Suas descobertas mostraram que a velocidade das ondas alfa no córtex parietal desempenha um papel crítico. Esta região processa informações sensoriais do corpo, e a frequência de sua atividade alfa determina com que precisão as pessoas percebem seu próprio corpo como pertencente a elas.

“Identificamos um processo cerebral fundamental que molda a nossa experiência contínua de estar encarnado”, explica o autor principal Mariano D’Angelo, investigador do Departamento de Neurociências do Karolinska Institutet. “As descobertas podem fornecer novos insights sobre condições psiquiátricas como a esquizofrenia, onde o senso de identidade é perturbado”.

O que a ilusão da mão de borracha mostra

Para explorar mais diretamente a propriedade do corpo, os participantes completaram a ilusão da mão de borracha, uma configuração experimental amplamente utilizada. Nesta tarefa, uma mão falsa é colocada à vista enquanto a mão real fica oculta. Quando ambas as mãos são tocadas ao mesmo tempo, muitos participantes começam a sentir como se a mão de borracha fizesse parte do seu próprio corpo. Quando o tempo entre os toques não coincide, essa ilusão enfraquece.

O estudo descobriu que pessoas com frequências de ondas alfa mais rápidas eram melhores na detecção de pequenas diferenças de tempo entre o que viam e o que sentiam. Seus cérebros processavam informações sensoriais com maior precisão de tempo, levando a um senso de propriedade corporal mais nítido e confiável.

Quando o tempo cerebral se torna menos preciso

Os participantes com frequências alfa mais lentas apresentaram um padrão diferente. Seus cérebros tinham uma “janela de ligação temporal” mais ampla, o que significa que os sinais visuais e táteis tinham maior probabilidade de serem tratados como acontecendo juntos, mesmo quando estavam ligeiramente fora de sincronia.

Esta precisão reduzida do tempo tornou mais difícil distinguir claramente as sensações relacionadas com o indivíduo das informações externas, enfraquecendo a fronteira entre o corpo e o ambiente circundante.

Implicações para próteses e realidade virtual

Para determinar se a frequência das ondas alfa influencia diretamente esses efeitos, os pesquisadores usaram estimulação elétrica cerebral não invasiva para aumentar ou diminuir suavemente a velocidade dos ritmos alfa dos participantes. A mudança na frequência alterou a precisão com que os participantes vivenciaram a propriedade do corpo e a precisão com que julgaram se os sinais visuais e táteis ocorriam ao mesmo tempo.

Modelos computacionais apoiaram estes resultados, mostrando que a frequência alfa afeta a precisão com que o cérebro avalia o tempo da informação sensorial. Ao regular esse tempo, as oscilações alfa ajudam a moldar a percepção e contribuem para a experiência de ter um corpo.

“Nossas descobertas ajudam a explicar como o cérebro resolve o desafio de integrar sinais do corpo para criar um senso coerente de identidade”, diz Henrik Ehrsson, professor do Departamento de Neurociências do Instituto Karolinska e autor sênior do estudo. “Isso pode contribuir para o desenvolvimento de melhores membros protéticos e experiências de realidade virtual mais realistas”.

Colaboração e financiamento de estudos

A pesquisa foi conduzida em colaboração entre o Karolinska Institutet na Suécia e a Aix-Marseille Université na França. O financiamento veio do Conselho Europeu de Pesquisa (ERC), do Conselho Sueco de Pesquisa, VINNOVA, StratNeuro e A*Midex. Os pesquisadores não relatam conflitos de interesse.