Motional coloca a IA no centro da reinicialização do robotaxi, pois tem como meta 2026 para serviço sem motorista

Quase dois anos atrás, a Motional estava em uma encruzilhada de veículos autônomos.

A empresa, nascida de uma joint venture de US$ 4 bilhões entre Hyundai Motor Group e Aptiv, já havia perdido o prazo para lançar um serviço de robotáxi sem motorista com o parceiro Lyft. Ela havia perdido a Aptiv como um de seus financiadores, o que levou a Hyundai a intensificar outro investimento de US$ 1 bilhão para mantê-la funcionando. Várias demissões, incluindo um corte de reestruturação de 40% em maio de 2024, reduziram a empresa do seu pico de cerca de 1.400 funcionários para menos de 600. Entretanto, os avanços na IA estavam a mudar a forma como os engenheiros desenvolviam a tecnologia.

Motional teria que evoluir ou morrer. Pausou tudo e escolheu a opção nº 1.

A Motional disse ao TechCrunch que reiniciou seus planos de robotáxi com uma abordagem de IA para seu sistema autônomo e a promessa de lançar um serviço comercial sem motorista em Las Vegas até o final de 2026. A empresa já abriu um serviço de robotáxi – com um operador de segurança humana ao volante – para seus funcionários. Ela planeja oferecer esse serviço ao público com um parceiro não identificado ainda este ano. (A Motional já mantém relacionamentos com Lyft e Uber.) Até o final do ano, o operador de segurança humana será retirado do robotáxis e um verdadeiro serviço comercial sem motorista terá início, disse a empresa.

“Vimos que havia um tremendo potencial com todos os avanços que estavam acontecendo na IA; e também vimos que, embora tivéssemos um sistema seguro e sem driver, havia uma lacuna para chegar a uma solução acessível que pudesse ser generalizada e dimensionada globalmente”, disse a presidente e CEO da Motional, Laura Major, durante uma apresentação nas instalações da empresa em Las Vegas. “E então tomamos a difícil decisão de pausar nossas atividades comerciais, de desacelerar no curto prazo para que pudéssemos acelerar.”

Isso significou mudar de sua abordagem robótica clássica para uma abordagem baseada em modelo de base de IA. Motional nunca foi desprovido de IA. O sistema autônomo da Motional usou modelos individuais de aprendizado de máquina para lidar com percepção, rastreamento e raciocínio semântico. Mas também usou mais programas baseados em regras para outras operações dentro da pilha de software. E os modelos individuais de ML tornaram-no uma rede complexa de software, disse Major.

Entretanto, os modelos de IA originalmente construídos para a linguagem começaram a ser aplicados em robôs e outros sistemas físicos de IA, incluindo o desenvolvimento da condução autónoma. Essa arquitetura de transformador tornou possível construir modelos de IA grandes e complexos, levando ao surgimento e ao uso vertiginoso do ChatGPT.

A Motional procurou maneiras de combinar esses modelos menores e integrá-los em um único backbone, permitindo uma arquitetura ponta a ponta. Ela também manteve os modelos menores para desenvolvedores, o que Major explicou que dá à Motional o melhor dos dois mundos.

“Isso é realmente crítico por duas coisas: uma é generalizar mais facilmente para novas cidades, novos ambientes, novos cenários”, disse ela. “E a outra é fazer isso de maneira otimizada em termos de custos. Por exemplo, os semáforos podem ser diferentes na próxima cidade que você visitar, mas você não precisa reconstruí-los ou reanalisá-los. Basta coletar alguns dados, treinar o modelo e ele será capaz de operar com segurança nessa nova cidade.”

O TechCrunch deu uma olhada em primeira mão na nova abordagem da Motional durante uma viagem autônoma de 30 minutos por Las Vegas. Uma demonstração não pode fornecer uma avaliação precisa de um sistema de direção autônoma. Pode, no entanto, identificar pontos fracos e diferenças em relação às iterações anteriores e avaliar o progresso.

Progresso foi o que vi quando o Hyundai Ioniq 5 em que dirigi navegou autonomamente do Las Vegas Boulevard até a área de embarque e desembarque do Aria Hotel. Essas áreas movimentadas são notórias em La Vegas e minha experiência não foi diferente, pois o veículo autônomo lentamente contornava um táxi parado e descarregava passageiros, mudava de faixa e voltava, passando por dezenas de pessoas, vasos de flores gigantes e carros ao longo do caminho.

A Motional operava anteriormente um serviço de carona em Las Vegas com o parceiro Lyft, usando veículos que cuidariam de forma autônoma de partes de uma viagem. Estacionamentos e áreas de coleta de aplicativos e manobrista de hotéis nunca fizeram parte dessas operações. Um operador de segurança humana, sempre ao volante, assumiria o controle dos estacionamentos ou dos movimentados pontos de embarque e desembarque dos saguões dos hotéis.

Ainda há mais progresso a ser feito. Os gráficos exibidos aos pilotos dentro do veículo ainda estão em desenvolvimento. E embora nunca tenha havido um desligamento durante meu passeio de demonstração – o que significa que o operador de segurança humana assume o controle – o veículo demorou para contornar uma van de entrega da Amazon estacionada em fila dupla.

Ainda assim, Major argumenta que a Motional está no caminho certo para uma implantação segura e econômica. E seu proprietário majoritário, Hyundai, está nisso por muito tempo, disse ela.

“Acho que a verdadeira visão de longo prazo, para tudo isso, é colocar o Nível 4 nos carros pessoais das pessoas”, disse Major, referindo-se a um termo que significa que o sistema lida com toda a condução sem expectativa de intervenção humana. “Robotaxis, essa é a parada número um e tem um enorme impacto. Mas, em última análise, acho que qualquer OEM adoraria integrar isso também em seus carros.”