Uma sala cheia de pacientes com gripe e ninguém ficou doente

Para entender melhor como a gripe passa de pessoa para pessoa, pesquisadores das Escolas de Saúde Pública e Engenharia da Universidade de Maryland, em College Park, e da Escola de Medicina, em Baltimore, desenvolveram um experimento incomum. Estudantes universitários que já estavam infectados com gripe foram colocados em um quarto de hotel com voluntários adultos saudáveis ​​de meia-idade. Apesar do contato próximo, nenhum dos participantes saudáveis ​​foi infectado.

“Nesta altura do ano, parece que toda a gente está a apanhar o vírus da gripe. E, no entanto, o nosso estudo não mostrou transmissão – o que é que isto diz sobre como a gripe se espalha e como parar os surtos?” disse o Dr. Donald Milton, professor do Departamento de Saúde Global, Ambiental e Ocupacional da SPH e especialista global em aerobiologia de doenças infecciosas que foi um dos primeiros a identificar como impedir a propagação do COVID-19.

Por que a gripe não se espalhou

O estudo, publicado em 7 de janeiro em Patógenos PLOSrepresenta o primeiro ensaio clínico controlado que examina de perto a transmissão da gripe transmitida pelo ar entre pessoas que foram infectadas naturalmente, em vez de infectadas intencionalmente em laboratório, e pessoas que não foram infectadas. Milton e seu colega Dr. Jianyu Lai exploraram várias razões pelas quais nenhum dos voluntários ficou doente.

“Nossos dados sugerem coisas importantes que aumentam a probabilidade de transmissão da gripe – a tosse é um dos principais problemas”, disse o Dr. Jianyu Lai, cientista de pós-doutorado, que liderou a análise de dados e a redação de relatórios para a equipe.

Embora os estudantes infectados carregassem altos níveis do vírus no nariz, Lai explicou que raramente tossiam. Como resultado, apenas pequenas quantidades de vírus foram liberadas no ar.

A ventilação também desempenhou um papel fundamental. “O outro factor importante é a ventilação e a circulação do ar. O ar na nossa sala de estudo era continuamente misturado e rapidamente por um aquecedor e um desumidificador e assim as pequenas quantidades de vírus no ar eram diluídas”, disse Lai.

A idade pode ter sido outro fator de proteção. Segundo Lai, os adultos de meia-idade tendem a ser menos vulneráveis ​​à gripe do que os adultos mais jovens, o que provavelmente contribuiu para a ausência de infecções.

O que isso significa para a prevenção da gripe

Muitos cientistas acreditam que a transmissão aérea é um dos principais impulsionadores da propagação da gripe. No entanto, Milton enfatizou que as mudanças nas diretrizes globais de controle de infecções exigem evidências fortes de ensaios clínicos randomizados como este. A equipa de investigação continua o seu trabalho para compreender melhor como a gripe se espalha através da inalação e em que condições essa transmissão é mais provável.

A falta de transmissão observada neste estudo fornece pistas valiosas sobre como as pessoas podem reduzir o risco durante a temporada de gripe.

“Estar perto, cara a cara com outras pessoas em ambientes fechados, onde o ar não se move muito, parece ser a coisa mais arriscada – e é algo que todos nós tendemos a fazer muito. Nossos resultados sugerem que purificadores de ar portáteis que agitam o ar e também o limpam, podem ser uma grande ajuda. Mas se você estiver muito perto e alguém estiver tossindo, a melhor maneira de se manter seguro é usar uma máscara, especialmente a N95”, disse Milton.

Por dentro do experimento da gripe

A pesquisa ocorreu em um andar em quarentena de um hotel na área de Baltimore e incluiu cinco participantes com sintomas confirmados de gripe e 11 voluntários saudáveis. O estudo foi conduzido em dois grupos durante 2023 e 2024. Um projeto de quarentena semelhante foi usado em pesquisas anteriores, juntamente com testes especializados de ar exalado desenvolvidos por Milton e seus colegas.

Os participantes viveram no andar isolado do hotel durante duas semanas e seguiram rotinas diárias destinadas a imitar as interações sociais da vida real. Isso incluía conversas casuais e atividades físicas como ioga, alongamento e dança. Os participantes infectados também manusearam itens compartilhados como caneta, tablet e microfone, que foram então distribuídos pelo grupo.

Os pesquisadores acompanharam de perto os sintomas e coletaram diariamente esfregaços nasais, amostras de saliva e amostras de sangue para monitorar a infecção e o desenvolvimento de anticorpos. Eles mediram a exposição viral tanto no ar respirado pelos participantes quanto na própria sala. Amostras de ar exalado foram coletadas diariamente usando a máquina Gesundheit II, inventada por Milton e colegas da Escola de Saúde Pública Harvard TH Chan.

Por que a pesquisa sobre a gripe ainda é importante

Encontrar melhores formas de limitar os surtos de gripe continua a ser uma grande prioridade de saúde pública, de acordo com Milton. A gripe continua a representar um pesado fardo para os sistemas de saúde em todo o mundo. Todos os anos, até mil milhões de pessoas em todo o mundo são infectadas pela gripe sazonal. Só nos Estados Unidos, nesta temporada, já ocorreram pelo menos 7,5 milhões de casos, levando a 81 mil hospitalizações e mais de 3 mil mortes.

O estudo incluiu contribuições de pesquisadores do Laboratório interdisciplinar de Aerobiologia de Saúde Pública da UMD, incluindo Kristen Coleman, Yi Esparza, Filbert Hong, Isabel Sierra Maldonado, Kathleen McPhaul e SH Sheldon Tai, bem como colaboradores do Departamento de Engenharia Mecânica da UMD, da Escola de Medicina da Universidade de Maryland, da Escola de Medicina Icahn em Mount Sinai em Nova York, da Universidade de Hong Kong e da Universidade de Michigan, Ann Arbor.

O financiamento para a pesquisa veio da concessão U19 do acordo cooperativo NIAID (5U19AI162130), do Instituto de Pesquisa Clínica e Translacional (ICTR) da Universidade de Maryland Baltimore, da Parceria Estratégica da Universidade de Maryland: MPowering the State (MPower) e de doações do The Flu Lab e do Balvi Filantropic Fund.