Uma criatura nunca antes vista foi encontrada no Grande Lago Salgado

A espécie foi nomeada Diplolaimelloides woab e parece viver apenas no Grande Lago Salgado. Isso o torna endêmico do lago e potencialmente uma parte importante, embora ainda pouco compreendida, de seu ecossistema. Para escolher o nome, a equipe de pesquisa, liderada pelo professor de biologia da Universidade de Utah, Michael Werner, trabalhou com a Northwestern Band da Nação Shoshone. Os anciãos tribais sugeriram Wo’aabi, uma palavra indígena que significa “verme”.

Por que os nematóides são importantes

Os nematóides estão entre os animais mais difundidos na Terra. Eles são encontrados em quase todos os ambientes imagináveis, incluindo gelo polar, fontes hidrotermais profundas e solo comum de quintal. A maioria tem menos de um milímetro, por isso muitas vezes passam despercebidos.

Apesar do seu tamanho, os nematóides são extraordinariamente abundantes. Os cientistas identificaram mais de 250.000 espécies até agora, tornando-os o filo animal mais numeroso nos ecossistemas terrestres e aquáticos. Aproximadamente 80% da vida animal em solos terrestres e cerca de 90% dos animais que vivem no fundo do oceano são nematóides.

A primeira descoberta no lago

Até recentemente, nenhum nematóide havia sido definitivamente documentado no Grande Lago Salgado. Isso mudou em 2022, quando expedições de campo lideradas por Julie Jung descobriram nematóides que viviam nos microbialitos do lago. Estas são estruturas endurecidas, semelhantes a montículos, formadas por comunidades microbianas no leito do lago.

Jung, que na época era pesquisador de pós-doutorado no laboratório de Werner, coletou amostras enquanto viajava pelo lago de caiaque e bicicleta. A equipe relatou essa descoberta inicial em um artigo científico publicado no ano passado.

“Desde o início pensámos que se tratava provavelmente de uma nova espécie de nemátodo, mas foram necessários três anos de trabalho adicional para confirmar taxonomicamente essa suspeita”, disse Jung, hoje professor assistente na Weber State University.

Apenas o terceiro animal conhecido por sobreviver lá

Com esta descoberta, os nematóides tornaram-se apenas o terceiro grupo de animais que vivem nas águas extremamente salgadas do Grande Lago Salgado. Os outros dois são a artémia e as moscas da salmoura, que são fontes cruciais de alimento para milhões de aves migratórias que param no lago todos os anos.

Outras pesquisas sugerem que a história pode não estar concluída. Evidências genéticas indicam que pode haver uma segunda espécie de nematóide até então desconhecida entre as amostras coletadas. Thomas Murray, pesquisador iniciante e segundo autor do artigo, tem ajudado a amostrar diferentes regiões do lago para investigar essa possibilidade.

“É difícil distinguir características distintivas, mas geneticamente podemos ver que existem pelo menos duas populações por aí”, disse Werner.

Como os vermes chegaram lá?

A descoberta levanta duas questões principais para os cientistas. Primeiro, como esses vermes chegaram ao Grande Lago Salgado? Em segundo lugar, qual o papel que desempenham no ecossistema do lago?

Desde o início, a equipe suspeitou que os nematóides pertenciam à família Monhysteridae. Este é um antigo grupo de nematóides conhecido por sobreviver em condições extremas, incluindo ambientes muito salgados. Análises genéticas e físicas confirmaram que a espécie pertence ao gênero Diplolaimelloidesum grupo normalmente encontrado em águas costeiras marinhas e salobras.

Isso torna a descoberta do Grande Lago Salgado especialmente intrigante. Sabe-se que apenas um outro membro deste gênero vive fora das regiões costeiras, e essa espécie é encontrada no leste da Mongólia. O Grande Lago Salgado, por outro lado, fica a cerca de 4.200 pés acima do nível do mar e a cerca de 800 milhas do oceano mais próximo.

“Isso levanta algumas questões mais interessantes e intrigantes que você nem saberia pensar até descobrirmos a taxonomia alfa”, disse Werner. “Existem duas hipóteses, dois modelos que são meio malucos por razões diferentes.”

Mares Antigos ou Aves Viajantes

Uma explicação vem do coautor Byron Adams, nematologista e professor de biologia na Universidade Brigham Young. Ele sugere que os vermes podem ter vivido na região há milhões de anos. Durante o período Cretáceo, grande parte do que hoje é Utah estava localizada ao longo da costa de um vasto mar interior que dividia a América do Norte em duas.

“Então estávamos na praia aqui. Esta área fazia parte daquela rota marítima, e os riachos e rios que desembocavam naquela praia seriam um ótimo habitat para esse tipo de organismo”, disse Adams. “Com o planalto do Colorado se elevando, você formou uma grande bacia, e esses animais ficaram presos aqui. Isso é algo que temos que testar e fazer mais ciência, mas essa é a minha escolha. A hipótese nula é que eles estão aqui porque sempre estiveram aqui.”

Werner apontou um grande desafio para essa ideia. O norte de Utah nem sempre foi salgado. Entre 20.000 e 30.000 anos atrás, a região era coberta pelo Lago Bonneville, um enorme lago de água doce.

“Se o nemátodo é endémico desde há 100 milhões de anos, sobreviveu a estas mudanças dramáticas na salinidade pelo menos uma vez, provavelmente algumas vezes”, disse ele.

A explicação alternativa, que Werner admite ser ainda mais “maluca”, é que os vermes foram transportados por aves migratórias. Neste cenário, os nemátodos poderiam ter-se agarrado às penas depois de as aves terem visitado lagos salinos na América do Sul e terem sido transportadas milhares de quilómetros para norte.

“Então, quem sabe. Talvez os pássaros estejam transportando pequenos invertebrados, incluindo nematóides, por grandes distâncias”, disse Werner. “É meio difícil de acreditar, mas parece que tem que ser um desses dois.”

Um potencial alerta precoce para a saúde do lago

De volta ao laboratório, os pesquisadores notaram outro padrão inesperado. Os nematóides fêmeas eram muito mais comuns que os machos em amostras coletadas diretamente do lago.

“Essa é outra parte confusa da história para nós. Quando coletamos amostras no lago e as trazemos de volta ao laboratório, obtemos menos de 1% de machos. Mas quando os cultivamos em laboratório, os machos representam cerca de 50% da proporção sexual”, disse Werner. “Estamos muito felizes por poder cultivá-los em laboratório, mas há algo nisso que é claramente diferente do ambiente do lago”.

Os vermes vivem em tapetes de algas que revestem os microbialitos do lago, alimentando-se de bactérias que ali prosperam. Os pesquisadores descobriram que os nematóides estão concentrados apenas nos primeiros centímetros dessas esteiras e estão ausentes abaixo dessa camada.

Embora os cientistas ainda estejam a determinar a sua posição exacta na cadeia alimentar, sabe-se que os nemátodos são ecologicamente importantes em muitos ambientes. A presença deles no Grande Lago Salgado sugere que eles provavelmente também desempenham um papel significativo lá.

Os nematóides também são amplamente utilizados como bioindicadores. Mudanças nas suas populações, diversidade ou distribuição podem sinalizar mudanças na qualidade da água, na salinidade ou na química dos sedimentos. Com o Grande Lago Salgado sob pressão crescente da actividade humana, esta espécie recentemente identificada poderá tornar-se uma ferramenta valiosa para monitorizar as alterações ambientais.

“Quando você tem apenas um punhado de espécies que podem persistir em ambientes como esse, e são realmente sensíveis a mudanças, elas servem como táxons sentinela realmente bons”, disse Adams. “Eles dizem o quão saudável é o seu ecossistema.”

Porque Diplolaimelloides woab parece viver exclusivamente de microbialitos, pode ter relações únicas com micróbios ou estratégias de sobrevivência incomuns que os cientistas ainda não descobriram. Uma vez que os microbialitos desempenham um papel central na produção de energia e no suporte da vida no lago, quaisquer interações envolvendo estes nemátodos podem ter efeitos que se espalham por todo o ecossistema.

Detalhes do estudo e financiamento

A pesquisa aparece na edição de novembro de 2025 da Jornal de Nematologia sob o título, “Diplolaimelloides woaabi sp. N. (Nematoda: Monhysteridae): Uma nova espécie de nematóide de vida livre do Grande Lago Salgado, Utah.”

Os autores do estudo incluem Solinus Farrer, Abigail Borgmeier e Byron J. Adams, da Universidade Brigham Young; Jon Wang e Morgan Marcus, da Universidade de Utah; Gustavo Fonseca, da Universidade Federal de São Paulo; e Thomas Powers, da Universidade de Nebraska. O financiamento foi fornecido pelos Institutos Nacionais de Saúde, pela Sociedade de Biólogos Sistemáticos, pela National Science Foundation e pelo Conselho Nacional de Desenvolvimento Científico e Tecnológico.