Um novo estudo lança dúvidas sobre a vida sob o gelo de Europa

Uma nova investigação liderada por Paul Byrne, professor associado de ciências da Terra, ambientais e planetárias, desafia uma das esperanças centrais que cercam Europa. O estudo sugere que, embora a Lua tenha um oceano, o fundo do mar pode não ter a atividade geológica necessária para sustentar a vida. Ao modelar o tamanho de Europa, a estrutura interna e a atração gravitacional exercida por Júpiter, Byrne e os seus colegas encontraram poucas evidências de movimento tectónico, fontes hidrotermais ou outras fontes de energia normalmente ligadas a ambientes habitáveis ​​no fundo do oceano.

“Se pudéssemos explorar esse oceano com um submarino de controle remoto, prevemos que não veríamos novas fraturas, vulcões ativos ou plumas de água quente no fundo do mar”, disse Byrne. “Geologicamente, não há muita coisa acontecendo lá. Tudo ficaria quieto.” Num mundo congelado como Europa, acrescentou, essa falta de actividade poderia apontar para um oceano sem vida.

O estudo foi publicado na Nature Communications. Os coautores do Departamento de Ciências da Terra, Ambientais e Planetárias incluem o professor Philip Skemer, presidente associado do departamento; Professor Jeffrey Catalano; Douglas Wiens, ilustre professor de Robert S. Brookings; e o estudante de pós-graduação Henry Dawson. Byrne, Skemer, Catalano, Wiens e Dawson também são afiliados ao Centro McDonnell de Ciências Espaciais.

Por que o fundo do mar de Europa é importante para os cientistas

Para Byrne, o apelo científico de Europa vai além da questão da habitabilidade. “Estou realmente interessado em saber como é o fundo do mar”, disse ele. “Apesar de toda a conversa sobre o oceano em si, tem havido pouca discussão sobre o fundo do mar”.

Como ainda nenhuma nave espacial chegou ao oceano de Europa, a equipa de investigação baseou-se numa combinação de medições existentes e comparações com a Terra, a Lua e outros corpos planetários para estimar quais seriam as condições sob o gelo.

Espessura da casca de gelo e profundidade do oceano

Os cientistas estimam que a camada externa gelada de Europa tenha entre 15 e 25 km de espessura. Abaixo desse gelo encontra-se um oceano global que pode atingir profundidades de até 100 km. Apesar de ser um pouco menor que a Lua da Terra, acredita-se que Europa contenha muito mais água do que a própria Terra.

Sob o oceano existe um núcleo rochoso de composição semelhante à da Terra. No entanto, ao contrário do interior ainda quente da Terra, o núcleo de Europa provavelmente arrefeceu há muito tempo. Byrne e seus coautores calcularam que qualquer calor interno teria se dissipado bilhões de anos no passado.

Limites de gravidade e aquecimento das marés de Júpiter

Os investigadores também examinaram como a gravidade de Júpiter afeta Europa. Fortes forças de maré podem gerar calor dentro da lua, mantendo-a geologicamente ativa. Este efeito é dramático em Io, a grande lua mais interna de Júpiter, onde o intenso alongamento gravitacional provoca constantes erupções vulcânicas. A órbita de Io aproxima-o regularmente de Júpiter, amplificando essas forças de maré e tornando-o o corpo mais vulcanicamente ativo do sistema solar.

A órbita de Europa, por outro lado, é mais estável e mais distante de Júpiter. Como resultado, as forças das marés que atuam em Europa são muito mais fracas, reduzindo a sua capacidade de gerar calor e impulsionar a atividade geológica, explicou Byrne.

“A Europa provavelmente tem algum aquecimento das marés, e é por isso que não está completamente congelada”, disse Byrne. “E pode ter tido muito mais aquecimento no passado distante. Mas hoje não vemos vulcões saindo do gelo como vemos em Io, e os nossos cálculos sugerem que as marés não são fortes o suficiente para provocar qualquer tipo de atividade geológica significativa no fundo do mar.”

De acordo com Byrne, a falta de energia no fundo do mar de Europa torna improvável a presença de vida atual. “A energia simplesmente não parece existir para sustentar a vida, pelo menos hoje”, disse ele.

Missões Futuras e Curiosidade Persistente

Apesar das conclusões preocupantes, Byrne continua entusiasmado com a exploração futura, particularmente com a missão Europa Clipper da NASA, que está programada para passar pela Lua na primavera de 2031. Essa missão – concebida e defendida em parte por Bill McKinnon, o distinto professor de artes e ciências da Clark Way Harrison e diretor interino do Centro McDonnell para as Ciências Espaciais – irá recolher imagens detalhadas da superfície de Europa e melhorar as medições da sua camada de gelo e do oceano. “Essas medições devem responder a muitas perguntas e nos dar mais certeza”, disse Byrne.

Mesmo que as evidências futuras mostrem que o oceano de Europa está hoje sem vida, Byrne diz que o esforço ainda valerá a pena. “Não ficarei chateado se não encontrarmos vida nesta lua em particular”, disse ele. “Estou confiante de que existe vida em algum lugar, mesmo que esteja a 100 anos-luz de distância. É por isso que exploramos – para ver o que há lá fora.”