Esqueletos antigos revelam vírus incorporados no DNA humano

O HHV-6B infecta cerca de 90% das crianças aos dois anos de idade e é mais conhecido por causar roséola infantil – ou “sexta doença” – a causa mais comum de convulsões febris em crianças pequenas. Juntamente com o seu parente próximo HHV-6A, pertence a um grupo difundido de herpesvírus que normalmente causam uma infecção precoce ligeira antes de permanecerem latentes no corpo durante toda a vida.

O que diferencia estes vírus é a sua capacidade invulgar de inserir o seu material genético nos cromossomas humanos. Isto permite que o vírus permaneça inativo por longos períodos e, em casos raros, seja transmitido de pai para filho como parte do genoma humano. Hoje, cerca de um por cento das pessoas carregam essas cópias virais herdadas. Embora os cientistas já suspeitassem há muito tempo que estas integrações ocorreram num passado distante, faltavam evidências genéticas diretas até agora.

Procurando DNA viral em restos humanos antigos

Para descobrir essas provas, uma equipa internacional liderada pela Universidade de Viena e pela Universidade de Tartu (Estónia), trabalhando com investigadores da Universidade de Cambridge e da University College London, analisou cerca de 4.000 amostras de esqueletos humanos provenientes de sítios arqueológicos em toda a Europa. A partir deste grande conjunto de dados, a equipe identificou e reconstruiu com sucesso onze genomas antigos de herpesvírus.

O genoma mais antigo veio de uma jovem que viveu na Idade do Ferro na Itália (1100-600 aC). Outras amostras abrangeram uma ampla variedade de locais e períodos de tempo. Tanto o HHV-6A quanto o HHV-6B foram detectados em restos medievais da Inglaterra, Bélgica e Estônia, enquanto o HHV-6B também foi encontrado em amostras antigas da Itália e do início da Rússia histórica. Vários indivíduos da Inglaterra eram portadores de formas herdadas de HHV-6B, tornando-os os primeiros casos conhecidos de herpesvírus humanos integrados cromossomicamente. O local belga de Sint-Truiden destacou-se, apresentando o maior número de casos e evidências de que ambas as espécies virais circulavam na mesma comunidade.

“Embora o HHV-6 infecte quase 90% da população humana em algum momento de sua vida, apenas cerca de 1% carrega o vírus, que foi herdado de seus pais, em todas as células do corpo. Esses 1% dos casos são os que temos mais probabilidade de identificar usando DNA antigo, tornando a busca por sequências virais bastante difícil”, disse a pesquisadora principal do estudo, Meriam Guellil, Universidade de Viena, Departamento de Antropologia Evolutiva. “Com base nos nossos dados, a evolução dos vírus pode agora ser rastreada ao longo de mais de 2.500 anos em toda a Europa, utilizando genomas desde os séculos VIII-VI a.C. até hoje”.

Integrações virais que duraram milênios

Ao reconstruir estes genomas antigos, os investigadores conseguiram identificar onde os vírus se tinham integrado nos cromossomas humanos. Quando comparados com os dados genéticos modernos, os resultados mostraram que algumas integrações virais ocorreram há milhares de anos e foram transmitidas através de muitas gerações.

A análise também revelou que o HHV-6A e o HHV-6B seguiram caminhos evolutivos diferentes. Um dos dois vírus, o HHV-6A, parece ter perdido a sua capacidade de integração no ADN humano ao longo do tempo, sugerindo que a sua interacção com hospedeiros humanos mudou à medida que ambos evoluíram em conjunto.

Links modernos de saúde e origens antigas

“Carregar uma cópia do HHV6B em seu genoma tem sido associado à angina-doença cardíaca”, diz Charlotte Houldcroft (Departamento de Genética da Universidade de Cambridge). “Sabemos que estas formas herdadas de HHV6A e B são mais comuns no Reino Unido hoje em comparação com o resto da Europa, e esta é a primeira evidência de antigos portadores da Grã-Bretanha”.

Uma nova janela para vírus e coevolução humana

A descoberta dos antigos genomas do HHV-6 fornece a primeira prova genética com carimbo de data e hora da coevolução vírus-humano de longo prazo no nível do DNA. Também destaca como o ADN antigo pode iluminar a história profunda das doenças infecciosas, mostrando como as infecções infantis de curta duração podem eventualmente tornar-se parte do genoma humano.

Embora o HHV-6A e o HHV-6B só tenham sido identificados na década de 1980, esta investigação remonta à Idade do Ferro. “Os dados genéticos modernos sugerem que o HHV-6 pode ter evoluído com os humanos desde a nossa migração para fora de África”, diz Guellil. “Esses genomas antigos fornecem agora a primeira prova concreta de sua presença no passado humano profundo”.