Crânios de cães de 11.000 anos revelam uma história de origem oculta

Usando análises avançadas de forma em centenas de restos antigos coletados ao longo de dezenas de milhares de anos, os pesquisadores conseguiram rastrear como os primeiros cães mudaram ao longo do tempo. Suas descobertas apontam um momento pré-histórico profundo, quando os cães começaram a diferir visivelmente tanto no tamanho quanto no formato do crânio.

A diversidade canina é anterior à criação moderna em milênios

Durante décadas, muitos cientistas presumiram que a maior parte da diversidade canina resultou de práticas recentes de criação seletiva que surgiram com os Victorian Kennel Clubs. Este novo trabalho desafia essa ideia. Em vez disso, revela que os cães já apresentavam variações físicas substanciais há milhares de anos, não muito depois de se separarem dos lobos.

Os resultados sugerem que os primeiros cães estavam a adaptar-se rapidamente, muito antes do aparecimento das raças modernas, impulsionados pela sua estreita e crescente relação com as comunidades humanas.

Um estudo global que abrange 50.000 anos

Publicado na Science e liderado por pesquisadores da Universidade de Exeter e do CNRS francês, o projeto é a análise mais abrangente de crânios de cães já realizada. O estudo começou em 2014 e examinou 643 crânios de canídeos de fontes modernas e arqueológicas, incluindo raças reconhecidas, cães de rua e lobos. Juntos, esses espécimes abrangem cerca de 50 mil anos, desde o Pleistoceno até o presente.

Cientistas de mais de 40 instituições trabalharam juntos para criar modelos 3D detalhados de cada crânio. Eles analisaram esses modelos usando morfometria geométrica, método que permite comparações precisas de tamanho e forma.

Os primeiros cães assumiram muitas funções e formas

A análise revelou que nos períodos Mesolítico e Neolítico, os cães já apresentavam uma ampla variedade de formatos de crânio e tamanhos de corpo. Esta diversidade crescente provavelmente refletiu os muitos papéis desempenhados pelos cães nas primeiras sociedades humanas, incluindo caça, pastoreio, guarda e companheirismo.

“Esses resultados destacam a profunda história de nosso relacionamento com os cães”, disse a co-autora Dra. Carly Ameen, do Departamento de Arqueologia e História de Exeter. “A diversidade entre os cães não é apenas um produto dos criadores vitorianos, mas sim um legado de milhares de anos de coevolução com as sociedades humanas”.

Os primeiros cães domésticos conhecidos

O cão doméstico mais antigo confirmado no estudo veio do sítio mesolítico russo de Veretye ​​(datando de aproximadamente 11.000 anos atrás). Os pesquisadores também identificaram os primeiros cães domésticos na América (~8.500 anos atrás) e na Ásia (~7.500 anos atrás), com base nas formas do crânio associadas à domesticação. Após essas primeiras aparições, a variação entre os cães aumentou rapidamente.

Allowen Evin, co-autor principal do CNRS baseado no Instituto de Ciência Evolutiva-Montpellier, França, explicou: “Uma redução no tamanho do crânio para cães é detectável pela primeira vez entre 9.700-8.700 anos atrás, enquanto um aumento na variação de tamanho aparece a partir de 7.700 anos atrás.

“Os cães modernos exibem morfologias mais extremas, como os buldogues de cara curta e os borzois de cara longa, que estão ausentes nos primeiros espécimes arqueológicos. No entanto, há uma grande diversidade entre os cães já no Neolítico;

Por que os primeiros cães continuam difíceis de encontrar

A pesquisa também destaca como é difícil identificar os estágios iniciais da domesticação dos cães. Nenhum dos espécimes examinados do Pleistoceno Superior, incluindo alguns anteriormente sugeridos como “proto-cães”, apresentava características cranianas consistentes com a domesticação. Isto sugere que o início do processo de domesticação permanece indefinido no registo arqueológico.

O professor Greger Larson, autor sênior do estudo da Universidade de Oxford, disse: “As primeiras fases da domesticação dos cães ainda estão escondidas da vista, e os primeiros cães continuam a nos escapar. Mas o que agora podemos mostrar com confiança é que uma vez que os cães surgiram, eles se diversificaram rapidamente. A sua variação inicial reflete tanto as pressões ecológicas naturais como o profundo impacto de viver ao lado dos humanos.”

Repensando a evolução do companheiro mais próximo da humanidade

Ao demonstrar que a diversidade canina surgiu milhares de anos antes do que se supunha anteriormente, o estudo abre novos caminhos para a compreensão de como as mudanças na cultura humana e no ambiente moldaram a evolução dos cães. Estas descobertas reforçam a ideia de que cães e humanos têm influenciado intimamente a vida uns dos outros desde o início da domesticação.

A pesquisa foi apoiada por agências de financiamento nacionais e internacionais, incluindo o Conselho de Pesquisa em Ambiente Natural (Reino Unido), o Conselho de Pesquisa em Artes e Humanidades (Reino Unido), o Conselho Europeu de Pesquisa, o Conselho de Pesquisa em Ciências Sociais e Humanas do Canadá, a Academia Russa de Ciências e a Fundação Fyssen.