Cientistas encontram uma maneira mais segura de fazer as células queimarem mais calorias

A obesidade afeta pessoas em todo o mundo e aumenta o risco de doenças graves, como diabetes e câncer. Muitos medicamentos atuais para perda de peso requerem injeções e podem causar efeitos colaterais indesejados. Um método mais seguro para aumentar a queima de calorias poderia, portanto, trazer grandes benefícios para a saúde pública.

O estudo foi liderado pelo Professor Associado Tristan Rawling da University of Technology Sydney (UTS) e foi publicado recentemente em Ciência Químicao principal jornal da Royal Society of Chemistry do Reino Unido. A pesquisa também foi reconhecida como a “escolha da semana”.

Como funcionam os desacopladores mitocondriais

A equipe de pesquisa, que incluiu cientistas da UTS e da Memorial University of Newfoundland, no Canadá, concentrou-se em compostos conhecidos como “desacopladores mitocondriais”. Estas moléculas fazem com que as células utilizem o combustível de forma menos eficiente, libertando parte dessa energia sob a forma de calor, em vez de a converter em energia utilizável.

“As mitocôndrias são frequentemente chamadas de potências da célula. Elas transformam os alimentos que você ingere em energia química, chamada ATP ou trifosfato de adenosina. Os desacopladores mitocondriais interrompem esse processo, fazendo com que as células consumam mais gorduras para atender às suas necessidades energéticas”, disse o professor associado Rawling.

Ele comparou o processo a um sistema hidrelétrico. “Ela foi descrita como uma represa hidrelétrica. Normalmente, a água da represa flui através das turbinas para gerar eletricidade. Os desacopladores agem como um vazamento na represa, deixando parte dessa energia desviar das turbinas, então ela é perdida como calor, em vez de produzir energia útil.”

Uma história perigosa de produtos químicos para perda de peso

As substâncias que interferem na produção de energia mitocondrial foram identificadas pela primeira vez há cerca de um século. No entanto, as primeiras versões eram extremamente perigosas e causavam superaquecimento severo que poderia ser fatal.

“Durante a Primeira Guerra Mundial, os trabalhadores de munições na França perderam peso, tiveram altas temperaturas e alguns morreram. Os cientistas descobriram que isso foi causado por um produto químico usado na fábrica, chamado 2,4-Dinitrofenol ou DNP”, disse o professor associado Rawling.

“O DNP interrompe a produção de energia mitocondrial e aumenta o metabolismo. Foi brevemente comercializado na década de 1930 como um dos primeiros medicamentos para perda de peso. Foi notavelmente eficaz, mas acabou sendo banido devido aos seus graves efeitos tóxicos. A dose necessária para perda de peso e a dose letal estão perigosamente próximas”, disse ele.

Projetando desacopladores leves mais seguros

No novo estudo, os pesquisadores pretendiam superar esses riscos criando versões mais seguras, conhecidas como desacopladores mitocondriais “leves”. Eles modificaram cuidadosamente a estrutura química das moléculas experimentais, permitindo-lhes controlar a intensidade com que os compostos aumentavam o uso de energia dentro das células.

Algumas dessas drogas experimentais aumentaram com sucesso a atividade mitocondrial sem danificar as células ou interferir na produção de ATP. Outros comportaram-se mais como os compostos tóxicos mais antigos, produzindo níveis perigosos de desacoplamento.

Ao comparar estes resultados, os investigadores conseguiram identificar porque é que as moléculas mais seguras agiam de forma diferente. Desacopladores mitocondriais leves retardam o processo a um nível que as células podem tolerar, reduzindo o risco de efeitos colaterais prejudiciais.

Além dos benefícios potenciais para perda de peso

Desacopladores mitocondriais leves também parecem diminuir o estresse oxidativo dentro das células. Esta redução poderia apoiar um metabolismo mais saudável, retardar certos processos relacionados com o envelhecimento e ajudar a proteger contra doenças neurodegenerativas, como a demência.

Embora a investigação ainda esteja numa fase inicial, os resultados fornecem um roteiro para o desenvolvimento de uma nova geração de medicamentos. Esses tratamentos futuros poderiam aproveitar as vantagens do desacoplamento mitocondrial leve, evitando ao mesmo tempo os perigos que atormentavam as abordagens anteriores.