Por que abraços calorosos são tão bons para o seu cérebro

Quando chega o inverno, muitas pessoas percebem sensações pequenas, mas familiares. Os dedos das mãos e dos pés podem ficar gelados ao ar livre, enquanto as bochechas podem ficar vermelhas de calor ao entrar. Durante essas mudanças de temperatura, a consciência do corpo muitas vezes se torna mais nítida e imediata.

Durante muito tempo, a temperatura corporal foi vista principalmente como uma função física básica. Uma nova revisão publicada em Tendências em Ciências Cognitivas desafia essa ideia examinando a termocepção, a capacidade de sentir mudanças na temperatura da pele, como um abraço caloroso ou um calafrio repentino. A investigação mostra que estes sinais de temperatura influenciam a intensidade com que as pessoas sentem que os seus corpos lhes pertencem.

Termocepção e o senso de identidade

A revisão foi liderada pela Dra. Laura Crucianelli, professora de psicologia na Queen Mary University of London, e pelo professor Gerardo Salvato da Universidade de Pavia. Com base em décadas de investigação em neurociência, psicologia e ciência clínica, os autores argumentam que a temperatura merece um lugar central na ciência da autoconsciência corporal. Seu trabalho destaca uma rota subestimada pela qual o corpo se comunica com o cérebro.

Segundo os pesquisadores, a conexão entre a termocepção e o sistema de regulação da temperatura corporal apoia mais do que a sobrevivência e o conforto. Também desempenha um papel na experiência emocional, na identidade pessoal e na saúde mental.

“A temperatura é um dos nossos sentidos mais antigos”, diz o Dr. Crucianelli. “O calor é um dos primeiros sinais de proteção – nós o sentimos no útero, nos primeiros cuidados e sempre que alguém nos abraça. Ele nos mantém vivos, mas também nos ajuda a nos sentirmos como nós mesmos. Ao estudar como o cérebro interpreta o calor e o frio, podemos começar a entender como o corpo molda a mente.”

Links para saúde mental e condições neurológicas

Mudanças na consciência corporal são comuns em diversas condições de saúde mental, incluindo transtornos alimentares, depressão, ansiedade e transtornos relacionados a traumas. As pessoas afetadas por essas condições podem sentir-se desconectadas de seus próprios corpos ou experimentar um enfraquecimento do sentido de si mesmas.

Estudos clínicos envolvendo acidente vascular cerebral, anorexia nervosa e disforia de integridade corporal sugerem que problemas com a percepção térmica podem ocorrer juntamente com perturbações na propriedade do corpo. Estas descobertas indicam que a detecção da temperatura pode estar intimamente ligada à forma como o cérebro reconhece o corpo como seu.

Salvato explica: “Por exemplo, sabemos agora, a partir de estudos experimentais, que os sinais térmicos desempenham um papel fundamental nas condições clínicas. Pessoas com regulação e percepção de temperatura alteradas, devido a um acidente vascular cerebral, podem desenvolver condições patológicas segundo as quais não reconhecem parte do seu corpo como pertencente a si mesmas”.

Da pesquisa às aplicações no mundo real

As implicações desta pesquisa vão muito além do laboratório. Uma compreensão mais clara dos sinais térmicos e do diálogo “pele com cérebro” pode ajudar os cientistas a identificar factores que aumentam a vulnerabilidade aos desafios de saúde mental. Também poderia apoiar o desenvolvimento de novas terapias de base sensorial.

As aplicações potenciais incluem estratégias melhoradas de reabilitação para pacientes neurológicos, designs protéticos que reproduzem melhor as sensações naturais e novas abordagens ao tratamento de saúde mental que funcionam através dos sentidos.

A revisão também levanta questões sobre como as alterações climáticas e a exposição a temperaturas extremas podem afectar a consciência e o pensamento corporal. Drs. Crucianelli e Salvato acrescentam: “À medida que as temperaturas globais aumentam, compreender como o calor e o frio moldam a relação connosco próprios pode ajudar a explicar as mudanças de humor, stress e consciência corporal na vida quotidiana”.

Por que abraços calorosos são tão reconfortantes

Então, por que abraços calorosos fazem as pessoas se sentirem bem consigo mesmas?

“Quando nos abraçamos, a combinação de sinais táteis e térmicos aumenta nosso senso de propriedade corporal, por isso estamos mais conectados ao nosso senso de identidade corporal”, diz o Dr. Crucianelli. “Sentir um toque quente na pele aumenta nossa capacidade de nos sentir por dentro e reconhecer nossa própria existência. Sentimos: ‘este é o meu corpo e estou enraizado nele’”.

Do ponto de vista científico, o contato social caloroso ativa aferentes C-táteis especializados e vias sensíveis à temperatura que enviam sinais ao córtex insular. Esses caminhos apoiam a consciência corporal interna ligada à segurança e à regulação emocional. Ao mesmo tempo, o toque quente está associado à libertação de oxitocina e à redução dos níveis de stress, o que fortalece os laços sociais e reforça a autoconsciência corporal.

Como diz o Dr. Crucianelli: “O toque caloroso nos lembra que estamos conectados, valorizados e fazemos parte de um mundo social. Os humanos estão programados para a proximidade social e os abraços dissolvem brevemente a fronteira entre ‘eu’ e ‘outro’.”