Astrônomos medem a massa de um planeta rebelde à deriva pela galáxia
Um novo estudo mostra que os astrônomos mediram diretamente a massa e a distância de um planeta flutuante recém-descoberto, observando-o ao mesmo tempo da Terra e do espaço. Esta abordagem combinada tornou possível capturar detalhes que normalmente faltam nestes objetos tênues. Os resultados ajudam a explicar as muitas maneiras diferentes pelas quais os planetas podem ser eliminados dos seus sistemas originais e enviados à deriva através do espaço interestelar. Até agora, apenas um pequeno número de planetas flutuantes foi identificado, mas espera-se que esse número cresça nos próximos anos. De acordo com Gavin Coleman em uma perspectiva relacionada, a próxima campanha do Telescópio Espacial Nancy Grace Roman da NASA, programada para lançamento em 2027, poderia desempenhar um papel importante. Como observa Coleman, “observações simultâneas de eventos de microlentes baseadas no espaço e na terra poderiam ser aplicadas no planejamento de futuras missões exploratórias e poderiam levar a uma melhor compreensão de como os planetas se formam em toda a Galáxia”.
A maioria dos planetas conhecidos orbitam uma ou mais estrelas, mas há cada vez mais evidências de que alguns mundos viajam sozinhos pela galáxia. Esses objetos solitários são conhecidos como planetas flutuantes ou errantes e não têm companheira estelar identificada. Como produzem muito pouca luz, os astrónomos geralmente detectam-nos apenas observando como a sua gravidade altera brevemente a luz de uma estrela distante de fundo. Este efeito é chamado de microlente. Um grande desafio das microlentes é que normalmente não revela a que distância o planeta está, o que torna difícil calcular a sua massa de forma independente. Como resultado, muitos detalhes sobre esta população oculta de planetas solitários permanecem incertos.
Na nova pesquisa, Subo Dong e colegas descrevem a descoberta de um planeta flutuante avistado durante um curto evento de microlente. O que torna esta descoberta incomum é que o evento foi observado ao mesmo tempo na Terra e no espaço. A equipe usou dados de várias pesquisas terrestres, juntamente com observações do telescópio espacial Gaia. Pequenas diferenças no tempo da luz vista nesses locais amplamente separados tornaram possível medir a paralaxe das microlentes. Quando combinada com a modelagem de lentes pontuais de fonte finita, esta informação permitiu aos pesquisadores determinar a massa do planeta e onde ele está localizado na galáxia.
O planeta tem uma massa de cerca de 22% da massa de Júpiter e fica a cerca de 3.000 parsecs do centro da Via Láctea. Com uma massa semelhante à de Saturno, os investigadores sugerem que provavelmente se formou dentro de um sistema planetário, em vez de se desenvolver por si só, como uma pequena estrela ou anã castanha. Os cientistas pensam que planetas rebeldes de baixa massa nascem em torno de estrelas e mais tarde são forçados a sair das suas órbitas por perturbações gravitacionais, tais como encontros próximos com outros planetas ou companheiras estelares instáveis.
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