Um problema cerebral oculto pode ser um alerta precoce para a doença de Alzheimer

As vias obstruídas são conhecidas como “espaços perivasculares alargados”, e os resultados sugerem que podem servir como um sinal de alerta precoce para a doença de Alzheimer, a forma mais comum de demência.

“Uma vez que estas anomalias cerebrais podem ser identificadas visualmente em exames de ressonância magnética (MRI) de rotina realizados para avaliar o declínio cognitivo, identificá-las poderia complementar os métodos existentes para detectar a doença de Alzheimer mais cedo, sem ter que fazer e pagar por testes adicionais”, disse o professor associado Nagaendran Kandiah, da Escola de Medicina Lee Kong Chian da NTU (LKCMedicine), que liderou o estudo.

Justin Ong, estudante do quinto ano da LKCMedicine e primeiro autor do estudo, enfatizou a importância da detecção precoce. Ele observou que identificar o Alzheimer mais cedo dá aos médicos mais tempo para intervir e potencialmente retardar a progressão de sintomas como perda de memória, redução da velocidade de pensamento e alterações de humor. A pesquisa foi conduzida como parte do módulo Projeto Acadêmico da LKCMedine no programa de Bacharelado em Medicina e Bacharelado em Cirurgia da Escola.

Por que estudar as populações asiáticas é importante

O estudo destaca-se porque se concentra nas populações asiáticas, uma área que tem sido sub-representada na investigação da doença de Alzheimer. A maioria dos estudos existentes concentrou-se em participantes caucasianos, o que pode limitar a abrangência da aplicação dos seus resultados.

A equipe da NTU examinou cerca de 1.000 pessoas em Singapura de diferentes origens étnicas que refletem a população do país. Os participantes incluíram indivíduos com função cognitiva normal, bem como aqueles com dificuldades leves de pensamento.

A investigação demonstrou que a demência não afecta todos os grupos étnicos da mesma forma, tornando essenciais estudos específicos da região.

“Por exemplo, entre os caucasianos com demência, estudos anteriores mostram que a prevalência de um gene de risco importante, a apolipoproteína E4, ligado à doença de Alzheimer é de cerca de 50 a 60 por cento. Mas entre os pacientes com demência de Singapura, é inferior a 20 por cento”, disse Assoc Prof Kandiah, que também é Diretor do Centro de Pesquisa de Demência (Cingapura) na LKCMedine. Devido a estas diferenças, os resultados numa população podem não se aplicar diretamente a outra.

Como o cérebro elimina resíduos tóxicos

Dentro do cérebro, os vasos sanguíneos são circundados por pequenos canais chamados espaços perivasculares. Esses espaços ajudam a drenar resíduos tóxicos, incluindo proteínas beta-amilóide e tau, que são encontradas em níveis elevados em pessoas com doença de Alzheimer.

Quando o sistema de remoção de resíduos do cérebro se torna menos eficiente, esses espaços podem aumentar e tornar-se visíveis em exames de ressonância magnética. Até agora, não estava claro se esta mudança estava diretamente ligada à demência, particularmente à doença de Alzheimer.

Para responder a esta questão, os investigadores da NTU compararam espaços perivasculares alargados com múltiplos indicadores estabelecidos da doença de Alzheimer. Eles também examinaram como essas vias de drenagem obstruídas se relacionam com marcadores de doenças bem conhecidos, como o acúmulo de beta-amilóide e danos à substância branca do cérebro, a rede de fibras nervosas que conecta diferentes regiões do cérebro.

Comparando Cérebros Saudáveis ​​e Declínio Cognitivo Precoce

O estudo incluiu quase 350 participantes com habilidades normais de pensamento, incluindo memória, raciocínio, tomada de decisão e foco. Os restantes participantes apresentaram sinais de declínio cognitivo precoce, incluindo comprometimento cognitivo leve, uma condição que muitas vezes precede a demência.

Pesquisas anteriores mostraram que pessoas com comprometimento cognitivo leve enfrentam um risco maior de desenvolver a doença de Alzheimer ou demência vascular, causada pela redução do fluxo sanguíneo para o cérebro.

Depois de analisar exames de ressonância magnética, os pesquisadores descobriram que os participantes com comprometimento cognitivo leve eram mais propensos a ter espaços perivasculares aumentados do que aqueles sem problemas cognitivos.

Marcadores de sangue fortalecem o vínculo

Além das tomografias cerebrais, os cientistas mediram sete substâncias bioquímicas relacionadas ao Alzheimer no sangue dos participantes, incluindo as proteínas beta amilóide e tau. Níveis elevados destas substâncias são considerados sinais de alerta da doença de Alzheimer.

Espaços perivasculares aumentados foram associados a quatro das sete medidas bioquímicas. Isto sugere que as pessoas com drenagem cerebral obstruída têm maior probabilidade de ter placas amilóides aumentadas, emaranhados de tau e danos às células cerebrais, colocando-as em maior risco de desenvolver a doença de Alzheimer.

Os investigadores também analisaram os danos na substância branca, um indicador amplamente utilizado da doença de Alzheimer, e descobriram que estavam associados a seis dos sete marcadores sanguíneos. No entanto, uma análise mais aprofundada revelou algo inesperado.

Entre os participantes com comprometimento cognitivo leve, a ligação entre os bioquímicos relacionados ao Alzheimer e os espaços perivasculares aumentados foi mais forte do que a ligação com os danos à substância branca. Esta descoberta aponta para a drenagem cerebral obstruída como um sinal particularmente precoce da doença de Alzheimer.

Implicações para diagnóstico e tratamento

Esses insights podem ajudar os médicos a tomar decisões mais informadas sobre estratégias de tratamento precoce, potencialmente retardando a progressão da doença antes que ocorram danos cerebrais duradouros.

“As descobertas trazem implicações clínicas substanciais”, disse o professor associado Kandiah. “Embora o dano à substância branca seja mais amplamente utilizado na prática clínica para avaliar a demência, pois é facilmente reconhecido em exames de ressonância magnética, nossos resultados sugerem que espaços perivasculares aumentados podem ter um valor único na detecção de sinais precoces da doença de Alzheimer”.

Rachel Cheong Chin Yee, consultora sênior e vice-chefe do Departamento de Medicina Geriátrica do Hospital Khoo Teck Puat, disse que o estudo destaca o papel das alterações nos pequenos vasos sanguíneos no desenvolvimento da doença de Alzheimer.

“Essas descobertas são significativas porque sugerem que exames cerebrais mostrando espaços perivasculares aumentados poderiam ajudar a identificar pessoas com maior risco de doença de Alzheimer, mesmo antes do aparecimento dos sintomas”, disse o Dr. Cheong, que não esteve envolvido na pesquisa.

Repensando a doença dos vasos cerebrais e a doença de Alzheimer

Dr. Chong Yao Feng, consultor da Divisão de Neurologia do Hospital Universitário Nacional que também não esteve envolvido no estudo, observou que as doenças cerebrovasculares e a doença de Alzheimer têm sido tradicionalmente vistas como condições separadas.

“As descobertas do estudo são intrigantes, pois demonstram que ambas as doenças interagem de maneira sinérgica”, disse o Dr. Chong, que também é professor assistente clínico na Escola de Medicina Yong Loo Lin da Universidade Nacional de Cingapura.

Como resultado, os médicos que analisam exames de ressonância magnética devem ser cautelosos ao assumir que os sintomas cognitivos são causados ​​apenas por problemas nos vasos sanguíneos quando marcadores como espaços perivasculares aumentados estão presentes. Essas características também podem sinalizar um risco maior de doença de Alzheimer.

“Os médicos terão então que usar seu julgamento clínico do exame e dos sintomas do paciente, bem como discutir com o paciente, para determinar se são necessários mais exames para confirmar se um paciente tem doença de Alzheimer ou não”, disse o Dr. Chong.

O que vem a seguir

A equipe de pesquisa da NTU planeja acompanhar os participantes ao longo do tempo para determinar quantos eventualmente desenvolverão a demência de Alzheimer. Este acompanhamento ajudará a confirmar se os espaços perivasculares aumentados podem prever com segurança a progressão para demência.

Se estudos futuros em outras populações chegarem a conclusões semelhantes, a identificação de fugas de cérebros obstruídas em exames de ressonância magnética poderá se tornar uma ferramenta de rotina para detectar o risco de Alzheimer muito mais cedo do que é atualmente possível.