Esta pequena planta está ajudando a resolver crimes
Plantas pequenas como o musgo raramente chamam a atenção. Muitas espécies não são mais largas que um cílio e normalmente crescem perto do solo em ambientes úmidos e sombreados. Apesar da sua aparência modesta, estas plantas podem fornecer provas críticas em investigações criminais. Os cientistas experimentaram isto em primeira mão em 2013, quando foram solicitados a analisar pequenos fragmentos de musgo para ajudar a determinar onde um corpo tinha sido enterrado. Essa experiência mais tarde levou a equipe a publicar um estudo na revista Pesquisa em Ciências Forensesreunindo casos conhecidos em que musgos e plantas relacionadas desempenharam um papel na resolução de crimes.
“Com o nosso artigo, queríamos destacar a importância das evidências botânicas, porque é provável que os investigadores simplesmente as ignorem porque não sabem o que estão a ver. Esperamos que o nosso estudo ajude a mostrar o quão importantes estas pequenas plantas podem ser, “diz Matt von Konrat, Chefe de Coleções Botânicas do Field Museum em Chicago e autor correspondente do artigo.
O que torna o Moss tão útil na ciência forense
Os musgos pertencem a um grupo de plantas conhecidas como briófitas. Essas plantas estão entre as mais simples da Terra e não possuem caules, folhas, raízes ou sementes verdadeiras. A sua estrutura permite-lhes absorver água e nutrientes diretamente do ambiente. Essa habilidade os ajuda a sobreviver em ambientes úmidos, sombreados e pantanosos, onde muitas outras plantas lutam para crescer.
Certas espécies de briófitas são especialmente sensíveis ao seu ambiente e cada uma tende a prosperar sob condições muito específicas. “Por serem tão pequenos, têm todos os tipos de microhabitats – mesmo que uma área global pareça ser um tipo de habitat, podem encontrar um local que lhes funcione à sombra, ou na copa, ou mesmo crescendo sob a relva”, diz von Konrat. “E diferentes tipos de organismos ainda mais pequenos podem viver nesses musgos, o que pode dar ainda mais pistas. Isto significa que os musgos podem ser uma ferramenta valiosa para cientistas forenses que procuram confirmar detalhes de onde ocorreu um crime.”
Uma análise de 150 anos sobre Moss na solução de crimes
Em 2024, Jenna Merkel, então estudante de mestrado em ciências forenses na Universidade George Washington, iniciou um estágio com von Konrat no Field Museum. “Pensei: por que não escrevemos uma revisão de como as briófitas têm sido usadas na ciência forense?” diz Von Konrat. Juntos, eles examinaram 150 anos de literatura científica para ver com que frequência essas plantas apareciam em investigações criminais. “Então revisamos 150 anos de literatura científica para ver como essas plantas têm sido usadas em investigações. Bem, acontece que a resposta foi: ‘Não tanto’.”
O primeiro caso documentado identificado remonta a 1929. Nesse caso, o crescimento de musgo num esqueleto em decomposição ajudou os investigadores a estimar há quanto tempo o indivíduo estava morto. Desde então, pelo menos dez casos adicionais foram notificados na Finlândia, Suécia, Itália, China e Estados Unidos. Em cada caso, as briófitas contribuíram com informações sobre o momento, o local ou as circunstâncias de um crime.
O caso que mudou tudo
O artigo também inclui o primeiro relato científico detalhado de um caso no qual von Konrat e vários coautores trabalharam há mais de dez anos.
Em 2011, uma menina chamada Kate foi morta pelo pai e seu corpo nunca foi localizado imediatamente. O pai forneceu à polícia apenas uma ideia aproximada de onde a enterrou, no norte de Michigan. Os investigadores também descobriram fragmentos microscópicos de plantas em seus sapatos. Em 2013, von Konrat liderou uma equipe de botânicos e voluntários para pesquisar a região, catalogando gramíneas, árvores e musgos em busca de um local que correspondesse ao material vegetal encontrado nos sapatos.
“Existem centenas de espécies de musgo e dezenas de espécies de gramíneas e árvores vivendo naquela área”, diz von Konrat. “Mas com base nos pedaços de musgo, sabíamos que tipo de micro-habitat procurávamos.” A equipe reduziu a busca de sete condados para uma pequena área de aproximadamente 50 pés quadrados. Durante uma entrevista policial, o pai confirmou posteriormente que este era o local exato onde havia enterrado sua filha.
Por que a botânica forense merece mais atenção
Os investigadores esperam que o seu trabalho incentive uma maior utilização de briófitas em investigações criminais e ajude a encerrar as famílias afetadas pela violência.
“As plantas, e especificamente as briófitas, representam uma fonte negligenciada, mas poderosa, de evidências forenses que podem ajudar os investigadores a relacionar pessoas, lugares e eventos”, diz Merkel. “Através deste artigo, pretendemos aumentar a conscientização sobre a botânica forense e incentivar as autoridades a reconhecer o valor até mesmo dos menores fragmentos de plantas durante as investigações”.
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