Uma proteína em falta pode estar a envelhecer o seu sistema imunitário

Cientistas da Universidade de Illinois, Chicago, identificaram um processo biológico chave por trás dessa mudança. Escrevendo no diário Sangueos investigadores relatam que o envelhecimento está ligado ao declínio dos níveis de uma proteína chamada factor plaquetário 4. Ainda mais surpreendente, a restauração desta proteína nas células sanguíneas mais velhas reverteu vários sinais de envelhecimento celular. As descobertas sugerem um novo alvo potencial para o tratamento de doenças do sangue e do sistema imunológico relacionadas à idade.

O papel das células-tronco do sangue na saúde imunológica

As células-tronco hematopoéticas, muitas vezes chamadas de células-tronco do sangue, residem na medula óssea e servem como base do sangue e do sistema imunológico do corpo. Essas células raras geram todos os principais tipos de células sanguíneas e imunológicas necessárias para o transporte de oxigênio e proteção contra infecções.

“Nossas células-tronco hematopoiéticas são muito raras”, disse Sandra Pinho, professora associada de farmacologia e medicina regenerativa da Faculdade de Medicina da UIC. “Nós os chamamos de Santo Graal do sistema imunológico.”

Em indivíduos mais jovens, estas células estaminais mantêm um equilíbrio saudável. Eles produzem células mieloides, que incluem glóbulos vermelhos e algumas células do sistema imunológico, bem como células linfóides, como células T e B, que desempenham um papel central no combate a infecções.

Por que as células-tronco do envelhecimento perdem o equilíbrio

À medida que o corpo envelhece, as células-tronco do sangue começam a favorecer a produção de células mieloides, ao mesmo tempo que geram menos células linfoides. Essa mudança altera a função imunológica e enfraquece a capacidade do corpo de responder às doenças.

“Essa é uma das razões pelas quais, normalmente, os indivíduos mais velhos não são utilizados como doadores para transplante de medula óssea, porque as suas células estaminais não são tão potentes”, disse Pinho.

Este desequilíbrio não só afecta a imunidade, mas também aumenta a vulnerabilidade a doenças relacionadas com a idade.

Fator 4 de plaquetas e controle de células-tronco

Através de estudos em ratos e amostras de medula óssea humana, os investigadores descobriram que o factor 4 das plaquetas desempenha um papel central na regulação do comportamento das células estaminais do sangue. Em pessoas mais jovens e em animais, a proteína atua como uma molécula sinalizadora que limita a frequência com que as células-tronco se dividem. Este controle é especialmente importante para células-tronco que produzem células mieloides.

Com a idade, as células imunitárias produzem menos factor plaquetário 4. Como resultado, as células estaminais dividem-se com mais frequência e sem regulação adequada.

“Quando as células estaminais começam a dividir-se com mais frequência do que deveriam, e se a sua proliferação não for regulada, podem acumular mutações ao longo do tempo”, disse Pinho.

Nos seres humanos, estas mutações estão ligadas à inflamação crónica, a um maior risco de cancro do sangue e até a doenças cardiovasculares.

Revertendo sinais de envelhecimento imunológico em laboratório

A equipe descobriu que a restauração do fator 4 plaquetário poderia neutralizar essas mudanças relacionadas à idade. Camundongos mais velhos receberam infusões sanguíneas diárias da proteína por mais de um mês. Após o tratamento, suas células sanguíneas e imunológicas apresentaram comportamento e características mais típicas de animais muito mais jovens.

Efeitos semelhantes foram observados em experimentos de laboratório utilizando células-tronco humanas. Quando o factor 4 das plaquetas foi adicionado às células humanas envelhecidas, os investigadores observaram uma clara melhoria na função das células estaminais.

“Rejuvenesceu o envelhecimento do sistema sanguíneo”, disse Pinho.

O que isso significa para o envelhecimento e as doenças

Embora os resultados sejam promissores, não se espera que o fator plaquetário 4 por si só reverta o envelhecimento em todo o corpo ou prolongue significativamente a vida humana.

Embora o efeito tenha sido forte, o fator plaquetário 4 não será uma solução milagrosa que reverta o envelhecimento de todos os tecidos e prolongue a vida de pacientes humanos idosos por si só, disse Pinho. No entanto, poderia tornar-se parte de estratégias mais amplas destinadas a melhorar as condições relacionadas com a idade.

“É uma evidência clara de que é possível reverter, intrinsecamente, certos distúrbios associados à idade”, disse Pinho.

Sen Zhang, pós-doutorado no laboratório Pinho, é o primeiro autor do estudo. A pesquisa foi co-liderada por Constantinos Chronis, do Departamento de Bioquímica e Genética Molecular, que também atuou como co-autor correspondente. Contribuintes adicionais da UIC incluem Charles Ayemoba, Anna Di Staulo, Kenneth Joves, Chandani Patel, Eva Leung, Maura Bueno, Xiaoping Du e Sang-Ging Ong.