Os lobos antigos só poderiam ter chegado a esta ilha de barco

Os restos mortais, datados entre 3.000 e 5.000 anos, foram descobertos na caverna Stora Förvar, na ilha sueca de Stora Karlsö. Evidências arqueológicas mostram que o local foi muito utilizado por caçadores e pescadores de focas durante o Neolítico e a Idade do Bronze. Cobrindo apenas 2,5 quilómetros quadrados, a ilha não tem mamíferos terrestres nativos, o que significa que quaisquer lobos ali encontrados devem ter sido transportados por pessoas.

Evidências genéticas confirmam que eram lobos

A análise de DNA de dois ossos canídeos confirmou que os animais eram lobos, e não cães primitivos, sem sinais de ascendência canina. Apesar disso, diversas características sugeriam contato próximo com humanos. A análise química dos ossos mostrou que os lobos comiam grandes quantidades de alimentos marinhos, incluindo focas e peixes, correspondendo à dieta humana na ilha e indicando que provavelmente eram alimentados por pessoas. Os lobos também eram menores do que os típicos lobos continentais, e um deles apresentava uma diversidade genética invulgarmente baixa, frequentemente observada em populações isoladas ou moldadas pelo controlo humano.

“A descoberta destes lobos numa ilha remota é completamente inesperada”, disse o Dr. Linus Girdland-Flink, da Universidade de Aberdeen, principal autor do estudo. “Eles não apenas tinham ancestrais indistinguíveis de outros lobos eurasianos, mas pareciam viver ao lado de humanos, comendo sua comida e em um lugar que só poderiam ter chegado de barco. Isso pinta um quadro complexo da relação entre humanos e lobos no passado.”

Repensando a domesticação e a história dos lobos

A presença de lobos num assentamento humano desafia as visões tradicionais de como as pessoas e os lobos interagiram no passado e como os cães eventualmente surgiram. Os investigadores ainda não podem dizer se estes lobos eram domesticados, mantidos em cativeiro ou manejados de outra forma. No entanto, a sua presença a longo prazo numa ilha isolada sugere um envolvimento humano intencional e contínuo.

“Foi uma surpresa completa ver que era um lobo e não um cão”, disse Pontus Skoglund, do Laboratório de Genómica Antiga do Instituto Francis Crick e autor sénior. “Este é um caso provocativo que levanta a possibilidade de que, em certos ambientes, os humanos foram capazes de manter lobos em seus assentamentos e encontraram valor em fazê-lo”.

Pistas genéticas e possíveis cuidados humanos

Anders Bergström, da Universidade de East Anglia e co-autor principal, comentou: “Os dados genéticos são fascinantes. Descobrimos que o lobo com o genoma mais completo tinha baixa diversidade genética, menor do que qualquer outro lobo antigo que vimos. Isto é semelhante ao que você vê em populações isoladas ou com gargalos, ou em organismos domesticados. Embora não possamos descartar que esses lobos tinham baixa diversidade genética por razões naturais, isso sugere que os humanos estavam interagindo e gerenciando os lobos de maneiras que nós não tinha considerado anteriormente.”

Um lobo da Idade do Bronze também apresentou danos graves num osso de um membro que teria reduzido a sua capacidade de se mover ou caçar. A sua sobrevivência sugere que pode ter recebido cuidados ou vivido em condições onde a caça de grandes presas era desnecessária.

Uma visão mais ampla das relações humanas e animais

Ao combinar a análise óssea com dados genéticos, os investigadores obtiveram conhecimentos que não seriam possíveis utilizando qualquer um dos métodos isoladamente. “A combinação de dados revelou perspectivas novas e muito inesperadas sobre as interações homem-animal da Idade da Pedra e da Idade do Bronze em geral e especificamente no que diz respeito aos lobos e também aos cães”, diz Jan Storå, professor de Osteoarqueologia na Universidade de Estocolmo.

No geral, as descobertas sugerem que as relações entre humanos e lobos na pré-história eram muito mais variadas do que se pensava. Em vez de se limitarem à caça ou à evasão, estas interações envolviam por vezes cooperação e gestão estreitas, sugerindo experiências iniciais de domesticação que não conduziram diretamente aos cães modernos.