Minerais críticos estão escondidos à vista de todos nas minas dos EUA

Subprodutos minerais críticos são elementos que ocorrem naturalmente ao lado de metais como cobre, ouro, zinco ou níquel. Estes minerais secundários não são o alvo principal das operações de mineração, por isso são frequentemente separados e descartados durante o processamento. Segundo os investigadores, a recuperação mesmo de pequenas quantidades destes materiais negligenciados poderia ter um grande impacto nas cadeias de abastecimento dos EUA.

Os investigadores descobriram que se 90 por cento destes subprodutos fossem recuperados, “poderiam satisfazer quase todas as necessidades minerais críticas dos EUA; a recuperação de um por cento reduziria substancialmente a dependência de importações para a maioria dos elementos avaliados”. Isto significa que mesmo melhorias modestas na tecnologia de recuperação poderiam reduzir significativamente a dependência de fontes estrangeiras.

O que são minerais críticos e por que são importantes

Os minerais críticos são materiais essenciais para a economia e a segurança nacional, mas enfrentam riscos de abastecimento devido à produção interna limitada ou à instabilidade geopolítica. Nos Estados Unidos, esta categoria inclui minerais como cobalto, níquel, manganês, lítio, telúrio, germânio e muitos outros.

Esses elementos desempenham papéis importantes na tecnologia moderna. Eles são usados ​​em baterias recarregáveis ​​para veículos elétricos, ímãs para turbinas eólicas, semicondutores para eletrônicos e painéis solares para energia renovável. Alguns também são vitais para sistemas de defesa, dispositivos médicos e equipamentos de comunicação.

A procura destes materiais está a crescer rapidamente à medida que as tecnologias de energia limpa se expandem. Ao mesmo tempo, muitos minerais essenciais são actualmente importados de regiões afectadas por tensões políticas ou incerteza comercial. O desenvolvimento de minas inteiramente novas pode levar décadas, tornando as fontes nacionais alternativas especialmente atractivas.

Como os pesquisadores mediram o potencial mineral inexplorado

Para estimar quanto desses minerais poderiam ser recuperados nos Estados Unidos, Holley e seus colegas combinaram dois grandes conjuntos de dados. Um banco de dados rastreou as principais commodities produzidas em minas de metal dos EUA permitidas pelo governo federal. O outro incluiu medições geoquímicas detalhadas mostrando as concentrações de 70 minerais críticos encontrados em amostras de minério em todo o país.

Ao combinar dados de produção com dados de química mineral, a equipe conseguiu estimar quanto de cada mineral crítico já está sendo extraído e processado, mas não recuperado. Em vez disso, estes materiais acabam nos resíduos das minas, também conhecidos como rejeitos, que devem ser armazenados e monitorizados para evitar danos ambientais.

Em muitos casos, o estudo concluiu que a recuperação de menos de 10 por cento destes subprodutos geraria um valor total em dólares mais elevado do que os metais primários actualmente vendidos pelas minas dos EUA. Isto sugere que o que hoje é tratado como resíduo poderá tornar-se um importante recurso económico.

Benefícios Econômicos, Estratégicos e Ambientais

Os benefícios potenciais da recuperação de subprodutos minerais críticos vão além da economia. A redução da dependência das importações reforçaria a segurança do abastecimento das indústrias ligadas à energia, à tecnologia e à defesa. Poderia também ajudar a proteger os EUA de perturbações no fornecimento causadas por conflitos internacionais ou restrições comerciais.

Existem também vantagens ambientais. Recuperar minerais valiosos em vez de descartá-los reduziria o volume e o impacto a longo prazo dos resíduos das minas. Poderia também criar novas oportunidades para reutilizar materiais processados ​​na construção e outras aplicações.

Apesar da promessa, os desafios permanecem. A recuperação de pequenas quantidades de minerais de misturas complexas de minérios requer tecnologia avançada, etapas adicionais de processamento e políticas de apoio. Como explicou Holley, a dificuldade reside em tornar a recuperação prática e rentável em grande escala.

Ainda assim, as conclusões apontam para uma oportunidade largamente inexplorada. As minas ativas dos EUA já estão a manusear os materiais necessários para baterias, sistemas de energia limpa e produção de alta tecnologia. Com investimentos direcionados, investigação e incentivos políticos, estes subprodutos ocultos poderão tornar-se um recurso interno poderoso, em vez de um recurso descartado.