Medicamentos para TDAH não funcionam da maneira que pensávamos

Durante décadas, pensou-se que os medicamentos estimulantes funcionavam influenciando diretamente as regiões do cérebro responsáveis ​​pela atenção. Uma nova pesquisa da Escola de Medicina da Universidade de Washington, em St. Louis, questiona essa explicação. O estudo foi liderado por Benjamin Kay, MD, PhD, professor assistente de neurologia, e Nico U. Dosenbach, MD, PhD, professor de neurologia David M. & Tracy S. Holtzman. Suas descobertas sugerem que esses medicamentos afetam principalmente os sistemas cerebrais envolvidos na recompensa e na vigília, e não nas redes tradicionalmente ligadas à atenção.

Publicado em 24 de dezembro em Célulao estudo indica que os estimulantes podem melhorar o desempenho, fazendo com que as pessoas com TDAH se sintam mais alertas e mais interessadas no que estão fazendo. Em vez de melhorar diretamente o foco, os medicamentos parecem aumentar o envolvimento nas tarefas. Os investigadores também observaram padrões de atividade cerebral que se assemelhavam aos efeitos de uma boa noite de sono, contrariando as alterações cerebrais típicas associadas à privação de sono.

“Eu prescrevo muitos estimulantes como neurologista infantil, e sempre fui ensinado que eles facilitam os sistemas de atenção para dar às pessoas um controle mais voluntário sobre aquilo em que prestam atenção”, disse Kay, que trata pacientes no Hospital Infantil de St. “Mas mostramos que não é esse o caso. Em vez disso, a melhoria que observamos na atenção é um efeito secundário de uma criança estar mais alerta e achar uma tarefa mais gratificante, o que naturalmente a ajuda a prestar mais atenção a ela.”

Kay disse que os resultados enfatizam a necessidade de considerar a qualidade do sono juntamente com a medicação quando as crianças estão sendo avaliadas para TDAH.

Imagens cerebrais revelam padrões inesperados

Para examinar como os estimulantes afetam o cérebro, os pesquisadores analisaram dados de ressonância magnética funcional em estado de repouso, ou fMRI, de 5.795 crianças de 8 a 11 anos que participaram do Estudo de Desenvolvimento Cognitivo do Cérebro Adolescente (ABCD). A ressonância magnética funcional em estado de repouso mede a atividade cerebral quando uma pessoa não está realizando uma tarefa específica. O estudo ABCD é um projeto multilocal de longo prazo que acompanha o desenvolvimento cerebral de mais de 11.000 crianças nos EUA, incluindo um local na WashU Medicine.

A equipe comparou a conectividade cerebral em crianças que tomaram estimulantes prescritos no dia do exame com aquelas que não o fizeram. As crianças que tomaram estimulantes apresentaram atividade mais forte nas regiões do cérebro associadas à excitação e à vigília, bem como nas áreas envolvidas na previsão de quão gratificante uma atividade pode ser. Em contraste, as varreduras não mostraram aumentos notáveis ​​nas regiões classicamente ligadas à atenção.

Experimento adulto confirma as descobertas

Os pesquisadores testaram seus resultados em um estudo menor envolvendo cinco adultos saudáveis ​​sem TDAH que normalmente não tomavam medicamentos estimulantes. Cada participante foi submetido a exames de ressonância magnética funcional em estado de repouso antes e depois de tomar uma dose estimulante. Isso permitiu à equipe rastrear com precisão as mudanças na conectividade cerebral. Mais uma vez, os medicamentos ativaram redes de recompensa e excitação, em vez de redes de atenção.

“Essencialmente, descobrimos que os estimulantes pré-recompensam os nossos cérebros e permitem-nos continuar a trabalhar em coisas que normalmente não nos interessariam – como a nossa aula menos favorita na escola, por exemplo”, disse Dosenbach. Ele explicou que, em vez de ativar diretamente os centros de atenção, os estimulantes fazem com que tarefas que geralmente são difíceis de focar pareçam mais gratificantes. Essa maior sensação de recompensa pode ajudar as crianças a realizar atividades desafiadoras e repetitivas.

“Esses resultados também fornecem uma explicação potencial sobre como os estimulantes tratam a hiperatividade, o que anteriormente parecia paradoxal”, acrescentou Dosenbach. “Tudo o que as crianças não conseguem se concentrar – aquelas tarefas que as deixam inquietas – são tarefas que elas consideram pouco gratificantes. Com um estimulante, elas podem sentar-se ainda melhor porque não se levantam para encontrar algo melhor para fazer.”

Tratamento, sono e desempenho do TDAH

No estudo ABCD, as crianças com TDAH que tomavam medicamentos estimulantes tiveram notas escolares mais altas, de acordo com relatos dos pais, e tiveram melhor desempenho em testes cognitivos do que as crianças com TDAH que não tomavam estimulantes. As maiores melhorias foram observadas em crianças com sintomas mais graves de TDAH.

No entanto, os benefícios não foram observados em todas as crianças. Entre os participantes que dormiram menos do que as nove ou mais horas recomendadas por noite, aqueles que tomaram estimulantes obtiveram notas melhores do que as crianças privadas de sono que não tomaram a medicação. Em contraste, os estimulantes não foram associados à melhoria do desempenho em crianças neurotípicas que dormiam o suficiente. (Não está claro por que estas crianças tomavam medicamentos estimulantes.) No geral, a ligação entre estimulantes e melhor desempenho cognitivo apareceu apenas em crianças com TDAH ou naquelas que não dormiam o suficiente.

“Vimos que se um participante não dormisse o suficiente, mas tomasse um estimulante, a assinatura cerebral de sono insuficiente era apagada, assim como os decréscimos comportamentais e cognitivos associados”, disse Dosenbach.

Riscos potenciais de mascarar a privação de sono

Os pesquisadores alertaram que um melhor desempenho apesar do sono insatisfatório pode trazer consequências a longo prazo.

“Não dormir o suficiente é sempre ruim para você, e é especialmente ruim para as crianças”, disse Kay. Ele observou que crianças cansadas demais podem apresentar sintomas semelhantes ao TDAH, incluindo dificuldade de prestar atenção nas aulas ou notas baixas. Em alguns casos, isto pode levar a um diagnóstico errado quando a privação de sono é o problema subjacente. Os medicamentos estimulantes podem parecer ajudar, imitando alguns efeitos do sono adequado, ao mesmo tempo que deixam as crianças expostas aos danos a longo prazo da perda crónica de sono. Kay instou os médicos a considerarem a privação de sono durante as avaliações de TDAH e a explorarem maneiras de melhorar o sono.

Perguntas que permanecem

Dosenbach e Kay disseram que suas descobertas destacam a necessidade de mais pesquisas sobre os efeitos de longo prazo do uso de estimulantes no cérebro. Eles observaram que os estimulantes podem ter um papel restaurador, ativando o sistema de eliminação de resíduos do cérebro durante a vigília. Ao mesmo tempo, os medicamentos podem causar danos duradouros se forem utilizados para compensar défices contínuos de sono.

Kay BP, Whelelock MD, Siegel JS, Raut R, Chauvin RJ, Metoki A, Rajesh A, Eck A, Pollaro J, Wang A, Silver V, Adeyemo B, NJ Baden, Scheider KM, Monk JS, Whiding FI, Ramirez-Perez N, SR Crime, Shinohara RT, Shinohara RT B, Hermosillo RJM, Nelson SM, Hendrickson TJ, Madison T, Moore LA, Miranda-Domíns O, Randolph A, Fecko E, Roland JL, Nicol GE, Laumann 2, Marc, Gordon EM, Raichle ME, Barch DM, Fair DA e Twelve NUF. Estimular medidas de austeridade e recompensa, e não a atenção da rede. Célula. 24 de dezembro de 2025. DOI: 10.1016/j.cell.2025.11.039

Este trabalho foi apoiado pelas bolsas NIH NS140256 (EMG, NUFD), EB029343 (MW), MH121518 (SM), MH129493 (DMB), NS123345 (BPK), NS098482 (BPK), DA041148 (DAF), DA04112 (DAF), MH115357 (DAF), MH096773 (DAF e NUFD), MH122066 (EMG, DAF e NUFD), MH121276 (EMG, DAF e NUFD), MH124567 (EMG, DAF e NUFD) e NS129521 (EMG, DAF e NUFD); pela Associação Nacional de Disfonia Espasmódica (EMG); pelo financiamento piloto do Instituto Mallinckrodt de Radiologia (EMG); pela bolsa de pré-doutorado Andrew Mellon da Dietrich School of Arts & Sciences da Universidade de Pittsburgh (BTC); e pelas pontes Extreme Science and Engineering Discovery Environment (XSEDE) no Pittsburgh Supercomputing Center por meio da alocação TG-IBN200009 (BTC).

Os cálculos foram realizados usando as instalações do Washington University Research Computing and Informatics Facility (RCIF). O RCIF recebeu financiamento dos subsídios do programa NIH S10: 1S10OD025200-01A1 e 1S10OD030477-01.

Este artigo reflete a opinião dos autores e pode não refletir as opiniões ou pontos de vista dos investigadores do consórcio NIH ou ABCD.