Como a realidade esmagou a Ÿnsect, a startup francesa que arrecadou mais de US$ 600 milhões para a criação de insetos

Startup francesa Ÿinseto ganhou destaque quando o astro de “Homem de Ferro”, Robert Downey Jr. elogiou seus méritos no Late Show durante o fim de semana do Super Bowl de 2021. Agora, quase quatro anos depois, a empresa de criação de insetos está colocado em liquidação judicial — essencialmente falência — por insolvência.

O fim da empresa não é uma surpresa, já que a Ÿnsect estava em apuros há meses. Ainda assim, há muito o que explicar sobre como uma startup pode ir à falência, apesar de arrecadar mais de US$ 600 milhões, inclusive da FootPrint Coalition de Downey Jr, dos contribuintes e de muitos outros.

Em última análise, a Ÿnsect não conseguiu cumprir a sua ambição de “revolucionar a cadeia alimentar” com proteína à base de insetos. Mas não se precipite em atribuir seu fracasso ao fator ‘nojento’ que muitos ocidentais sentem em relação aos bugs. A alimentação humana nunca foi o seu foco principal.

Em vez disso, a Ÿnsect concentrou-se na produção de proteínas de insectos para alimentação animal e para animais de estimação, dois mercados com economias e margens muito diferentes entre os quais a empresa nunca escolheu.

Essa indecisão estendeu-se à sua estratégia de fusões e aquisições. Em 2021, a Ÿnsect adquiriu a Protifarm, uma empresa holandesa que cria larvas de farinha para aplicações na alimentação humana, acrescentando um terceiro mercado ao mix. Mesmo quando a empresa anunciou o acordo, o então CEO Antoine Hubert admitido levaria alguns anos para que a alimentação humana representasse apenas 10% a 15% da receita da Ÿnsect.

“Ainda vemos que os alimentos para animais de estimação e para peixes serão os maiores contribuintes para as nossas receitas nos próximos anos”, declarou Hubert na altura. Por outras palavras, a Ÿnsect estava a adquirir uma empresa num segmento de mercado que permaneceria marginal durante anos – numa altura em que a startup precisava desesperadamente de crescimento de receitas.

E a receita era o problema. De acordo com dados disponíveis publicamente, as receitas da Ÿnsect provenientes da sua entidade principal atingiu o pico em 17,8 milhões de euros em 2021 (aproximadamente 21 milhões de dólares) — um valor supostamente inflacionado por inflacionado por transferências internas entre subsidiárias. Em 2023, a empresa acumulou um prejuízo líquido de 79,7 milhões de euros (94 milhões de dólares).

Então, como uma empresa com receitas tão escassas arrecadou mais de US$ 600 milhões? A resposta não foram fundos cruzados impulsionados pelo exagero pagando múltiplos inflacionados durante o frenesi de financiamento de 2021. Em vez disso, a Ÿnsect atraiu investidores focados no impacto, como Astanor Ventures e banco público de investimento Bpifranca que aderiram a uma visão convincente de sustentabilidade.

A proposta para eles era simples: oferecer uma alternativa às proteínas que consomem muitos recursos, como farinha de peixe e soja. Essa mesma tese também atraiu capital significativo para concorrentes como Better Origin e Innovafeed, e parecia promissora.

Mas a visão colidiu com a realidade do mercado. A alimentação animal é um mercado de commodities impulsionado pelo preço e não por prêmios de sustentabilidade. Num mundo perfeito, as proteínas dos insectos seriam totalmente circulares, com os insectos alimentados com resíduos alimentares que, de outra forma, iriam para aterros sanitários. Mas, na prática, a produção de insetos em escala industrial normalmente acaba confiando em subprodutos de cereais que já são utilizáveis ​​como ração animal – o que significa que a proteína de insecto apenas acrescenta um passo extra dispendioso. Para a alimentação animal, a matemática simplesmente não funcionava.

Ÿnsect eventualmente reconheceu isso. A ração para animais de estimação provou ser uma equação diferente: é menos influenciada pelo preço do que a ração animal e representa um mercado muito melhor para proteínas de insetos, mesmo com a concorrência de outras proteínas alternativas, como carne cultivada em laboratório. Até 2023, a empresa reorientou a sua estratégia em alimentos para animais de estimação e outros segmentos de margens mais elevadas, com Hubert citando pressões económicas mais amplas.

“Num ambiente onde há inflação na energia e nas matérias-primas, mas também no custo do capital e da dívida, não podemos dar-nos ao luxo de investir muitos recursos em mercados que são menos remuneradores (ração animal), enquanto há outros mercados onde há muita procura, bons retornos e margens mais elevadas”, disse Hubert na altura.

A mudança de 2023 para a alimentação de animais de estimação chegou tarde demais. Nessa altura, a Ÿnsect já se tinha comprometido com uma aposta massiva e de capital intensivo que acabaria por condenar a empresa. Essa aposta foi na Ÿnfarm, uma “gigafábrica” no norte da França que a empresa classificou como “a fazenda de insetos mais cara do mundo”. Construída para a produção de insetos em escala, a instalação consumiu centenas de milhões em financiamento – dinheiro gasto antes que a Ÿnsect tivesse comprovado seu modelo de negócios ou descoberto a economia de sua unidade.

Para supervisionar o lançamento da Ÿnfarm, a Ÿnsect contratou Shankar Krishnamoorthy, ex-executivo da gigante energética francesa Engie. Quando a mudança para alimentos para animais de estimação não conseguiu salvar a empresa, Krishnamoorthy substituiu Hubert como CEO.

A Ÿnsect fechou então a unidade de produção que havia adquirido da Protifarm e cortou empregos. Mas fechar uma instalação enquanto operava uma gigantesca fábrica construída para o mercado errado não resolveria o problema fundamental.

Para o professor Joe Haslam, que ministra um curso sobre Scaling Up no programa de MBA da IE Business School, “as lutas dos insetos não são um mistério e não são principalmente sobre insetos. Elas são o resultado de uma incompatibilidade entre ambição industrial, mercados de capitais e timing, agravada por algumas escolhas de execução e estratégia”.

O facto de o Ÿnsect ter falhado não significa que todo o sector da criação de insectos esteja condenado. O concorrente Innovafeed é supostamente aguentando melhorem parte porque começou com uma unidade de produção menor e é aumentando incrementalmente.

Para o Prof. Haslam, Ÿnsect exemplifica um problema europeu mais amplo. “Ÿnsect é um estudo de caso sobre a lacuna de escala da Europa. Financiamos projetos lunares. Subfinanciamos fábricas. Celebramos os pilotos. Abandonamos a industrialização. Veja a Northvolt (uma fabricante sueca de baterias em dificuldades), a Volocopter (uma startup alemã de táxi aéreo e a Lilium (uma falida empresa alemã de táxi voador)”, disse ele.

O fracasso levou a um exame de consciência. O próprio Hubert co-fundou Iniciar indústriauma associação que defende políticas de apoio às startups industriais francesas — um reconhecimento de que a Europa precisa de mais do que apenas financiamento para construir a próxima geração de empresas de tecnologia profunda.