Estamos vivendo uma era de ouro da descoberta de espécies

Um novo estudo liderado por pesquisadores da Universidade do Arizona e publicado em Avanços da Ciência mostra que o ritmo da descoberta está se acelerando. Hoje, os cientistas identificam mais de 16.000 novas espécies todos os anos, a taxa mais elevada alguma vez registada. Os investigadores dizem que esta tendência não está a abrandar e sugerem que grupos como plantas, fungos, aracnídeos, peixes e anfíbios são muito mais diversos do que se acreditava anteriormente.

“Alguns cientistas sugeriram que o ritmo das descrições de novas espécies abrandou e que isso indica que estamos a ficar sem novas espécies para descobrir, mas os nossos resultados mostram o contrário”, disse John Wiens, professor do Departamento de Ecologia e Biologia Evolutiva da Universidade do Arizona, na Faculdade de Ciências, e autor sénior do artigo. “Na verdade, estamos encontrando novas espécies a um ritmo mais rápido do que nunca.”

O que os dados revelam sobre a biodiversidade global

Para chegar às suas conclusões, a equipa examinou os registos taxonómicos de cerca de 2 milhões de espécies de todas as principais formas de vida. Olhando para o período mais recente com dados abrangentes, entre 2015 e 2020, descobriram que os investigadores documentaram uma média de mais de 16.000 novas espécies por ano. Essas descobertas incluíram mais de 10 mil animais (dominados por artrópodes e insetos), cerca de 2.500 plantas e cerca de 2.000 fungos.

“A nossa boa notícia é que esta taxa de descoberta de novas espécies ultrapassa em muito a taxa de extinção de espécies, que calculamos em cerca de 10 por ano”, disse Wiens, referindo-se a outro estudo que liderou e que foi publicado em Outubro. “Esses milhares de espécies recém-descobertas a cada ano não são apenas organismos microscópicos, mas incluem insetos, plantas, fungos e até centenas de novos vertebrados”.

Mais espécies do que nunca e muitas ainda desconhecidas

Wiens e os seus coautores descobriram que os cientistas descrevem mais espécies anualmente do que em qualquer outro momento da história. Eles também usaram tendências de longo prazo nas taxas de descoberta para estimar quantas espécies podem existir no total. As suas projecções sugerem que poderá haver até 115 mil espécies de peixes e 41 mil espécies de anfíbios, em comparação com cerca de 42 mil peixes e 9 mil anfíbios actualmente descritos. Os pesquisadores também estimam que o número total de espécies de plantas pode ultrapassar meio milhão.

“Como disse o famoso ecologista Robert May, se os alienígenas visitantes nos perguntassem quantas espécies vivem em nosso planeta, não teríamos uma resposta definitiva”, disse Wiens. “Neste momento, conhecemos cerca de 2,5 milhões de espécies, mas o número verdadeiro pode estar na casa das dezenas ou centenas de milhões ou mesmo na casa dos milhares de milhões.”

A equipe espera que a taxa de descoberta continue aumentando. Por exemplo, os cientistas identificaram formalmente cerca de 1,1 milhões de espécies de insectos, mas muitos investigadores estimam que o número real esteja próximo dos 6 milhões. Num trabalho anterior, Wiens sugeriu que o total poderia aproximar-se dos 20 milhões.

“Neste momento, a maioria das novas espécies são identificadas por características visíveis”, disse Wiens. Ele explicou que os avanços nas técnicas moleculares permitem detectar espécies que parecem semelhantes na superfície, mas diferem geneticamente. Esta abordagem é especialmente promissora para descobrir bactérias e fungos anteriormente não reconhecidos.

Por que descobrir novas espécies é importante

“Descobrir novas espécies é importante porque estas espécies não podem ser protegidas até que sejam descritas cientificamente”, acrescentou Wiens. “A documentação é o primeiro passo na conservação – não podemos salvaguardar uma espécie da extinção se não soubermos que ela existe”.

Novas descobertas também desempenham um papel na melhoria da saúde humana e da tecnologia. Muitos produtos naturais vêm de organismos vivos, incluindo agonistas do receptor GLP-1, medicamentos populares para perda de peso inspirados em um hormônio encontrado nos monstros de Gila. Compostos de venenos de aranhas e cobras, juntamente com substâncias produzidas por plantas e fungos, estão sendo estudados por seu potencial no tratamento da dor, do câncer e de outras condições.

Além da medicina, a natureza muitas vezes inspira inovação. Algumas espécies possuem características físicas que servem de modelo para novos materiais e tecnologias, como superfícies projetadas para imitar os pés “superaderentes” que permitem às lagartixas escalar paredes verticais.

“Ainda estamos apenas a arranhar a superfície do que estas espécies podem fazer pela humanidade”, disse Wiens.

Mapeando o Futuro da Descoberta

Olhando para o futuro, os investigadores planeiam mapear onde novas espécies são encontradas com mais frequência para identificar regiões ricas em vida por descobrir. Estão também a examinar quem está a fazer estas descobertas para ver se o campo deixou de ser dominado por cientistas europeus para ser investigado por investigadores que documentam espécies nos seus próprios países de origem.

“Embora a busca de Linnaeus para identificar espécies tenha começado há 300 anos, 15% de todas as espécies conhecidas foram descobertas apenas nos últimos 20 anos”, disse Wiens. “Muita coisa permanece desconhecida, e cada nova descoberta nos aproxima da compreensão e da proteção da incrível biodiversidade da vida em nosso planeta”.