Eles estão realmente ouvindo? Observe suas piscadas

As descobertas foram publicadas na revista Tendências em Audição. No artigo, os pesquisadores descrevem dois experimentos destinados a observar como o comportamento de piscar muda quando as pessoas são expostas a diferentes condições auditivas.

Menos piscadas sinalizam maior esforço mental

Os pesquisadores descobriram que as pessoas tendem a piscar menos quando estão se esforçando mais para compreender a fala em ambientes barulhentos. Esta redução no piscar parece refletir o esforço mental envolvido em ouvir atentamente durante as conversas cotidianas. É importante ressaltar que o padrão permaneceu o mesmo, independentemente das condições de iluminação – os participantes piscaram em taxas semelhantes, quer a sala estivesse clara, escura ou escura.

“Queríamos saber se o piscar era afetado por fatores ambientais e como se relacionava com a função executiva”, diz a autora principal, Pénélope Coupal, aluna honorária do Laboratório de Audição e Cognição. “Por exemplo, existe um momento estratégico para as piscadas de uma pessoa, para que ela não perca o que está sendo dito?”

Os resultados mostraram que piscar parece ser cronometrado de forma proposital.

“Não piscamos aleatoriamente”, diz Coupal. “Na verdade, piscamos sistematicamente menos quando informações importantes são apresentadas.”

Medindo piscadas durante tarefas auditivas desafiadoras

O estudo incluiu quase 50 participantes adultos. Cada pessoa sentou-se em uma sala à prova de som e concentrou-se em uma cruz fixa exibida em uma tela. Eles ouviram frases curtas faladas através de fones de ouvido enquanto o nível de ruído de fundo mudava. A relação sinal-ruído (SNR) variou de muito silenciosa a altamente perturbadora.

Os participantes usaram óculos de rastreamento ocular que capturaram cada piscada e registraram exatamente quando cada piscada ocorreu. Os pesquisadores dividiram cada sessão de escuta em três fases: antes da frase ser tocada, enquanto ela era tocada e imediatamente depois.

As taxas de piscadas caíram mais visivelmente durante as próprias frases, em comparação com os momentos anteriores e posteriores. A diminuição foi mais forte quando o ruído de fundo era mais alto e a fala era mais difícil de entender.

A iluminação não explica o efeito

Num segundo experimento, a equipe testou novamente o comportamento de piscar enquanto mudava as condições de iluminação. Os participantes completaram as tarefas de escuta em salas escuras, médias e bem iluminadas, em diferentes níveis de SNR. O mesmo padrão de supressão de piscar apareceu todas as vezes.

Esta consistência mostrou que o efeito foi impulsionado por exigências cognitivas e não por mudanças na quantidade de luz que entrava nos olhos.

Embora os indivíduos diferissem amplamente na frequência com que piscavam em geral – alguns participantes piscavam apenas 10 vezes por minuto, enquanto outros podem ter piscado 70 vezes por minuto – a tendência geral foi clara e estatisticamente significativa.

Pisca como uma ferramenta para estudar a função cerebral

Pesquisas anteriores que ligavam o comportamento ocular ao esforço mental baseavam-se principalmente na dilatação da pupila (pupilometria). Em muitos casos, as piscadas foram tratadas como interrupções indesejadas e removidas dos dados. Em contraste, este estudo revisitou os dados de pupilometria existentes e concentrou-se diretamente no tempo e na frequência do piscar.

Os investigadores dizem que os resultados apoiam a utilização da taxa de intermitência como uma forma simples e de baixo esforço de medir a função cognitiva, tanto em experiências laboratoriais controladas como em situações do mundo real.

“Nosso estudo sugere que piscar está associado à perda de informações, tanto visuais quanto auditivas”, diz o coautor Mickael Deroche, professor associado do Departamento de Psicologia.

“É provavelmente por isso que suprimimos o piscar de olhos quando surge informação importante. Mas, para sermos totalmente convincentes, precisamos de mapear o momento preciso e o padrão de como a informação visual/auditiva é perdida durante um piscar de olhos. Este é o próximo passo lógico, e um estudo está a ser liderado pela colega de pós-doutoramento Charlotte Bigras. Mas estas descobertas estão longe de ser triviais.”

Yue Zhang contribuiu para esta pesquisa.