O aquecimento global pode desencadear a próxima era glacial

Durante décadas, os cientistas pensaram que o clima da Terra era regulado por um processo natural lento, mas confiável, impulsionado pelo desgaste das rochas. Este mecanismo foi visto como uma força estabilizadora que impedia que as temperaturas oscilassem muito em qualquer direção.

Como o intemperismo das rochas ajuda a regular o clima

Neste processo, a chuva absorve dióxido de carbono da atmosfera e depois cai nas superfícies expostas da terra. À medida que a água interage com as rochas, especialmente as rochas de silicato, como o granito, ela gradualmente as decompõe. O material dissolvido, juntamente com o CO capturado₂é transportado para os oceanos.

Uma vez lá, o carbono combina-se com o cálcio liberado das rochas para formar conchas e recifes calcários. Estes materiais depositam-se no fundo do oceano, retendo o carbono durante centenas de milhões de anos e reduzindo lentamente a quantidade de dióxido de carbono na atmosfera.

“À medida que o planeta fica mais quente, as rochas sofrem desgaste mais rápido e absorvem mais CO₂resfriando o planeta novamente”, disse Andy Ridgwell, geólogo da UC Riverside e coautor do estudo publicado em Ciência.

Por que as antigas eras glaciais foram tão extremas

Os registros geológicos, entretanto, contam uma história mais dramática. As evidências mostram que algumas das primeiras eras glaciais da Terra foram tão severas que o gelo e a neve cobriram quase todo o planeta. Segundo os investigadores, este nível de congelamento não pode ser explicado por um sistema climático que simplesmente se ajusta a si mesmo.

Essa constatação levou a equipa a procurar um processo adicional que pudesse levar o clima para além do equilíbrio suave e levá-lo a extremos.

O papel dos oceanos, dos nutrientes e do plâncton

O fator recentemente identificado envolve como o carbono é enterrado no oceano. Como CO atmosférico₂ aumenta e as temperaturas aumentam, as chuvas transportam maiores quantidades de nutrientes, como o fósforo, para o mar. Esses nutrientes estimulam o crescimento do plâncton, organismos microscópicos que absorvem dióxido de carbono por meio da fotossíntese.

Quando o plâncton morre, ele afunda no fundo do oceano, levando consigo o carbono que capturou. Este processo remove carbono da atmosfera e o armazena nos sedimentos oceânicos.

Em condições mais quentes, contudo, este sistema muda. O aumento do crescimento do plâncton pode reduzir os níveis de oxigênio no oceano. Com menos oxigênio disponível, é mais provável que o fósforo seja liberado de volta na água, em vez de ficar permanentemente enterrado. Este fósforo reciclado alimenta ainda mais o crescimento do plâncton, cuja decomposição esgota ainda mais o oxigénio e mantém os nutrientes em circulação.

À medida que este ciclo continua, enormes quantidades de carbono são soterradas e as temperaturas globais começam a cair.

Um sistema climático que pode ultrapassar

Em vez de estabilizar suavemente a temperatura da Terra, este feedback pode levar o arrefecimento muito além do seu ponto de partida original. Nas simulações computacionais da equipe, o efeito foi forte o suficiente para desencadear uma era glacial.

Ridgwell compara o processo a um sistema de refrigeração doméstico trabalhando demais.

“No verão, você ajusta seu termostato em torno de 78°F. À medida que a temperatura do ar externo sobe durante o dia, o ar condicionado remove o excesso de calor interno até que a temperatura ambiente caia para 78°F e então para”, disse Ridgwell.

Usando esta analogia, ele explica que o controle climático da Terra não está quebrado. Em vez disso, pode responder de forma desigual, como se o termostato não estivesse posicionado próximo ao ar condicionado.

Por que o futuro pode ser diferente

De acordo com o estudo, níveis mais baixos de oxigénio na antiga atmosfera da Terra tornaram este controlo climático muito menos estável, o que ajuda a explicar a gravidade das primeiras eras glaciais. Hoje, os níveis de oxigênio atmosférico são muito mais elevados.

À medida que a atividade humana continua a adicionar CO₂ para a atmosfera, espera-se que o planeta continue aquecendo no curto prazo. O modelo dos pesquisadores sugere que eventualmente ocorrerá uma recuperação do resfriamento. No entanto, é provável que este arrefecimento futuro seja menos extremo porque níveis mais elevados de oxigénio reduzem a força do feedback de nutrientes nos oceanos.

“Como colocar o termostato mais próximo da unidade AC”, acrescentou Ridgwell. Mesmo assim, o efeito poderá ser suficiente para antecipar o início da próxima era glacial.

Por que a ação climática ainda é importante agora

“No final das contas, importa muito se o início da próxima era glacial ocorrerá 50, 100 ou 200 mil anos no futuro?” Ridgwell se perguntou. “Precisamos nos concentrar agora em limitar o aquecimento contínuo. O fato de a Terra eventualmente esfriar novamente, por mais instável que seja, não vai acontecer rápido o suficiente para nos ajudar nesta vida.”