Cientistas encontraram mudanças climáticas escondidas em antigas amostras de ar militar

A amostragem de ar na Suécia começou na década de 1960 como parte dos esforços para monitorar a precipitação radioativa dos testes de armas nucleares. Na altura, o objectivo estava estritamente relacionado com a segurança nacional e não com a ecologia. No entanto, os filtros de fibra de vidro usados ​​para reter partículas transportadas pelo ar também preservaram vestígios de DNA de pólen, esporos e outros materiais biológicos microscópicos. Este recurso científico inesperado foi identificado por Per Stenberg, pesquisador da Universidade de Umeå.

“As amostras provaram ser um arquivo inesperado, único e muito emocionante de ADN de partículas biológicas dispersas pelo vento”, diz Nils Cronberg, investigador de botânica da Universidade de Lund.

Os esporos de musgo estão aparecendo semanas mais cedo do que antes

Usando este arquivo, a equipe de pesquisa rastreou mudanças nos esporos de musgo transportados pelo ar ao longo de um período de 35 anos, concentrando-se em 16 espécies e grupos diferentes de musgo. A análise deles revelou uma mudança surpreendente. Em média, os musgos começam agora a libertar esporos cerca de quatro semanas mais cedo do que em 1990, e o pico de dispersão dos esporos chega cerca de seis semanas mais cedo.

“É uma diferença considerável, especialmente considerando que o verão é tão curto no norte”, diz Nils Cronberg.

O clima do ano passado é mais importante do que o clima da primavera

As descobertas apontam para outonos mais quentes como um dos principais impulsionadores da mudança. Quando as temperaturas do outono permanecem mais altas por mais tempo, os musgos têm mais tempo para desenvolver suas cápsulas de esporos antes da chegada do inverno. Este tempo extra de desenvolvimento dá às plantas um impulso biológico, permitindo que os esporos sejam liberados mais cedo, quando a primavera começar. Um dos resultados mais inesperados foi o que não influenciou o tempo dos esporos.

“Esperávamos que o degelo da neve ou a temperatura do ar no mesmo ano da dispersão dos esporos fosse crucial, mas as condições climáticas do ano anterior demonstraram ser o factor mais importante”, diz Fia Bengtsson, antiga investigadora em botânica na Universidade de Lund, que agora trabalha no Instituto Norueguês de Investigação da Natureza.

Uma nova forma de acompanhar as mudanças ecológicas a longo prazo

Além de documentar respostas ecológicas rápidas às alterações climáticas, o estudo introduz uma nova abordagem poderosa para estudar como as plantas e os animais mudaram ao longo do tempo. O mesmo método baseado em DNA pode ser aplicado a outras espécies que liberam material biológico no ar. Como as amostras de ar foram coletadas em locais da Suécia, os pesquisadores podem reconstruir as mudanças ecológicas ao longo de décadas e comparar as tendências de norte a sul.

“Prevemos que os nossos resultados e conhecimento sobre como a natureza mudou a partir da década de 1970 farão parte do próximo relatório do Painel Intergovernamental sobre Alterações Climáticas (IPCC) sobre os efeitos documentados das alterações climáticas”, conclui Nils Cronberg.