Uma dieta vegana é segura para crianças? Um grande estudo tem respostas

Pesquisadores da Itália, dos EUA e da Austrália examinaram a saúde, o crescimento e os resultados nutricionais em mais de 48 mil crianças e adolescentes em todo o mundo que seguiam diferentes padrões alimentares. As suas descobertas mostram que as dietas vegetarianas e veganas podem fornecer muitos nutrientes importantes e apoiar o desenvolvimento normal. Ao mesmo tempo, a análise destaca um risco mais elevado de deficiências nutricionais quando os nutrientes essenciais não são fornecidos através de alimentos fortificados ou suplementos.

A pesquisa revisada por pares, publicada em Revisões Críticas em Ciência de Alimentos e Nutriçãotambém indica que as dietas à base de vegetais podem oferecer vantagens adicionais para a saúde das crianças. Estes incluem melhores marcadores de saúde cardiovascular quando comparados com dietas onívoras que incluem carne, peixe e outros alimentos de origem animal.

Por dentro da maior análise do gênero

Esta grande meta-análise revisou dados de 59 estudos realizados em 18 países, tornando-se a avaliação mais extensa até agora de dietas à base de plantas em crianças com menos de 18 anos de idade. Os investigadores compararam dietas ovo-lacto-vegetarianas (que incluem produtos lácteos e ovos, mas excluem carne, peixe e aves) e dietas veganas (que excluem todos os alimentos de origem animal) com dietas omnívoras através de uma ampla gama de medidas nutricionais e de saúde.

A análise incluiu 7.280 ovo-lacto-vegetarianos, 1.289 veganos e 40.059 onívoros, permitindo aos pesquisadores avaliar diferenças na ingestão de nutrientes, crescimento e saúde geral.

Descobriu-se que as crianças vegetarianas consomem maiores quantidades de fibra, ferro, ácido fólico, vitamina C e magnésio do que as crianças onívoras. No entanto, eles também tiveram menor ingestão de energia, proteína, gordura, vitamina B12 e zinco. Embora menos estudos tenham focado especificamente em crianças veganas, foram observados padrões nutricionais semelhantes.

Principais lacunas de nutrientes a serem observadas

“Notavelmente, a vitamina B12 não atingiu níveis adequados sem suplementação ou alimentos fortificados, e as ingestões de cálcio, iodo e zinco estavam frequentemente no limite inferior das faixas recomendadas, tornando-os nutrientes importantes a serem considerados para crianças em dietas à base de plantas”, explica a co-autora do estudo, Dra. Jeannette Beasley, professora associada nos Departamentos de Nutrição e Estudos Alimentares e Medicina da Universidade de Nova York.

“As crianças veganas, em particular, tinham uma ingestão especialmente baixa de cálcio”.

Benefícios para a saúde e composição corporal

Apesar das preocupações em torno da ingestão de nutrientes, tanto as crianças vegetarianas como as veganas apresentaram perfis de saúde cardiovascular mais favoráveis ​​do que os omnívoros. Em particular, tinham níveis mais baixos de colesterol total e colesterol de lipoproteína de baixa densidade (LDL), muitas vezes referida como a forma “não saudável” de colesterol.

As medições do crescimento e da composição corporal revelaram que as crianças que seguiam dietas à base de vegetais tendiam a ser mais magras. As crianças vegetarianas eram, em média, ligeiramente mais baixas e mais leves, com menor índice de massa corporal (IMC), massa gorda e conteúdo mineral ósseo. As crianças veganas também tinham estatura mais baixa e pontuações mais baixas de IMC em comparação com os onívoros.

“A nossa análise das evidências atuais sugere que dietas vegetarianas e veganas bem planeadas e adequadamente suplementadas podem satisfazer as necessidades nutricionais e apoiar o crescimento saudável das crianças”, afirma a autora principal, Dra. Monica Dinu, que se concentra em explorar como a nutrição molda a saúde e o bem-estar no Departamento de Medicina Experimental e Clínica da Universidade de Florença, em Itália.

Orientação para pais considerando dietas à base de vegetais

As dietas à base de plantas continuam a ser uma opção viável para as crianças e podem oferecer benefícios tanto para a saúde como para o ambiente. Os investigadores sublinham que as famílias não devem ser desencorajadas de escolher dietas vegetarianas ou veganas por razões éticas, ambientais ou de saúde.

Em vez disso, aconselham os pais a planearem estas dietas cuidadosamente e, quando possível, a procurarem orientação de médicos como nutricionistas e profissionais de saúde pediátricos. Prestar atenção a um pequeno número de nutrientes essenciais pode ajudar a garantir que as necessidades nutricionais das crianças são satisfeitas durante períodos críticos de crescimento, minimizando riscos potenciais.

“Esperamos que estas descobertas ofereçam orientações mais claras sobre os benefícios e riscos potenciais das dietas à base de plantas, ajudando o número crescente de pais que escolhem estas dietas por razões de saúde, éticas ou ambientais”, acrescenta o Dr.

Por que ainda são necessárias mais pesquisas

Os autores também destacam a importância de desenvolver recomendações claras e baseadas em evidências para ajudar as famílias a planear dietas saudáveis ​​à base de plantas para as crianças, especialmente durante as fases de rápido crescimento e desenvolvimento, quando as necessidades nutricionais são mais elevadas.

Ao mesmo tempo, os pesquisadores alertam que as descobertas têm limitações. Muitos dos estudos incluídos eram transversais, os métodos e as populações variavam amplamente, e medir com precisão a ingestão alimentar das crianças continua a ser um desafio.

“Em conclusão”, diz o co-autor Dr. Wolfgang Marx, do Food & Mood Centre, da Universidade Deakin, Austrália, “embora as dietas vegetarianas e veganas bem planeadas sejam nutricionalmente adequadas e benéficas para os adultos, há muito menos clareza sobre a sua adequação para as crianças – levando a conselhos inconsistentes ou mesmo contraditórios para os pais.

“Nossas descobertas sugerem que uma abordagem equilibrada é essencial, com as famílias prestando muita atenção a certos nutrientes – particularmente vitamina B12, cálcio, iodo, ferro e zinco – para garantir que seus filhos obtenham tudo o que precisam para prosperar”.