As mortes por desespero estavam aumentando muito antes dos opioides

Os pesquisadores encontraram um padrão claro em nível estadual. Os estados que registaram as quedas mais acentuadas na frequência à igreja entre 1985 e 2000 também registaram os maiores aumentos nas mortes por estas causas durante o mesmo período.

Uma tendência que começou antes da crise dos opioides

As mortes por desespero são frequentemente associadas à chegada do OxyContin e de outros opioides poderosos no final da década de 1990. Contudo, a nova análise indica que a tendência ascendente começou mais cedo, ao mesmo tempo que a participação religiosa começou a diminuir.

“O que vemos neste estudo é o início da história, antes dos opiáceos se tornarem um problema importante, e mostra que o aumento das mortes por desespero já começava a acontecer quando a crise dos opiáceos chegou”, disse Tamar Oostrom, co-autora do estudo e professora assistente de economia na Universidade Estatal de Ohio.

Oostrom trabalhou na pesquisa com Tyler Giles, do Wellsley College, e Daniel Hungerman, da Universidade de Notre Dame. O estudo foi publicado on-line no Jornal da Associação Económica Europeia.

Fontes de dados e populações afetadas

A equipa de investigação combinou dados de inquéritos sobre o envolvimento religioso dos Inquéritos Sociais Gerais com registos de mortalidade dos Centros de Controlo e Prevenção de Doenças.

As suas descobertas mostraram que o declínio na participação religiosa estava concentrado entre adultos brancos, de meia-idade, sem diploma universitário. Este foi o mesmo grupo que experimentou os aumentos mais pronunciados nas mortes por desespero, disse Oostrom.

A relação entre a menor frequência à igreja e a maior mortalidade apareceu de forma consistente entre os géneros e foi observada tanto nas áreas rurais como urbanas dos Estados Unidos.

Leis Azuis e Mudanças na Frequência à Igreja

Para reforçar as suas conclusões, os investigadores examinaram a revogação das “leis azuis”, que anteriormente impediam muitas empresas de operar aos domingos. Estas leis limitaram a competição com a frequência à igreja, reduzindo atividades alternativas.

Uma grande onda de revogações ocorreu em 1985, quando Minnesota, Carolina do Sul e Texas eliminaram suas leis azuis. Os pesquisadores compararam os resultados nesses estados com outros que não fizeram mudanças semelhantes naquele momento.

A análise mostrou que a revogação das leis azuis levou a uma queda de 5 a 10 pontos percentuais na frequência semanal aos serviços religiosos. Nos anos posteriores, esses mesmos estados também registaram taxas mais elevadas de mortes por desespero.

Tendências de mortalidade antes e depois dos opioides

Oostrom observou que as mortes por desespero entre americanos brancos de meia-idade diminuíram constantemente desde o final da década de 1970 até o início da década de 1990. Esse declínio acabou por estagnar, uma mudança que se alinha tanto com a queda na frequência à igreja como com a revogação das leis azuis.

Depois que o OxyContin foi introduzido em 1996, as taxas de mortalidade aumentaram acentuadamente.

“O OxyContin e a crise dos opioides pioraram a situação, mas as mortes por desespero já estavam aumentando”, disse Oostrom.

Por que ir à igreja pode ser importante para a saúde

O estudo levanta uma questão importante: como poderia a menor frequência à igreja contribuir para taxas de mortalidade mais elevadas?

Oostrom explicou que as pessoas que deixam de frequentar serviços religiosos perdem frequentemente os laços sociais, que pesquisas anteriores demonstraram desempenhar um papel crucial na saúde física e mental. No entanto, os resultados sugerem que a ligação social por si só não explica completamente o padrão.

Os investigadores não observaram declínios semelhantes noutros tipos de atividades sociais durante o mesmo período em que a frequência à igreja estava a cair.

“A religião pode fornecer alguma forma de dar sentido ao mundo, algum sentido de identidade em relação aos outros, que não pode ser facilmente substituído por outras formas de socialização”, disse Oostrom.

Ela também enfatizou que a crença em si não desapareceu durante os anos estudados.

“O que mudou foi se as pessoas se identificam como religiosas e se vão à igreja. Essas são as coisas que importam quando se trata de mortes por desespero”, disse ela.

A participação comunitária pode reverter a tendência?

As conclusões levantam a possibilidade de que o envolvimento renovado em organizações religiosas ou mesmo em grupos comunitários seculares possa ajudar a combater o aumento das taxas de mortalidade. No entanto, os autores alertam que as evidências existentes não oferecem muito otimismo.

“Até agora, até onde sabemos, as descobertas sobre este ponto têm sido pessimistas”, escreveram os pesquisadores.

Oostrom acrescentou que não há sinais claros de que os declínios mais amplos na participação comunitária estejam a reverter. Ela também observou que os efeitos positivos do envolvimento religioso na satisfação com a vida são difíceis de reproduzir através de outras formas de envolvimento social.

O papel crescente das redes sociais no século XXI pode reduzir ainda mais a probabilidade de uma reversão significativa, disse ela.

“As pessoas são menos religiosas agora e não existe um substituto que forneça o que a religião proporcionou a muitas pessoas. E o nosso artigo sugere que isto poderá ter impactos a longo prazo na saúde e na mortalidade”, disse Oostrom.