Adoçantes sem açúcar ainda podem prejudicar o fígado

Novas evidências científicas estão agora questionando essa crença. Descobertas recentes sugerem que o álcool açucarado sorbitol pode não ser tão inofensivo como muitas vezes se supõe.

Nova pesquisa levanta preocupações sobre substitutos do açúcar

As descobertas vêm de um estudo publicado em Sinalização Científica que se baseia em anos de pesquisa sobre como a frutose afeta o fígado e outros órgãos. O trabalho vem do laboratório de Gary Patti, na Universidade de Washington, em St. Louis.

Patti, professora Michael e Tana Powell de Química em Arte e Ciências e de genética e medicina na WashU Medicine, mostrou anteriormente que a frutose processada pelo fígado pode ser desviada de maneiras que alimentam o crescimento de células cancerígenas. Outros estudos associaram a frutose à doença hepática esteatótica, uma condição que afecta actualmente cerca de 30% dos adultos em todo o mundo.

A estreita ligação do sorbitol com a frutose

Um dos resultados mais inesperados do novo estudo é que o sorbitol está essencialmente “a uma transformação da frutose”, segundo Patti. Devido a esta estreita relação, o sorbitol pode desencadear efeitos semelhantes aos causados ​​pela própria frutose.

Usando o peixe-zebra como modelo, os pesquisadores mostraram que o sorbitol, comumente encontrado em doces e gomas de “baixa caloria” e naturalmente presente em frutas de caroço, pode ser produzido dentro do corpo. As enzimas no intestino podem gerar sorbitol, que é então transportado para o fígado e convertido em frutose.

A equipe também descobriu que o fígado pode receber frutose através de múltiplas rotas metabólicas. A via dominante depende da quantidade de glicose e sorbitol que uma pessoa consome, bem como da mistura específica de bactérias que vivem em seu intestino.

Como o intestino produz sorbitol depois de comer

A maioria dos estudos anteriores sobre o metabolismo do sorbitol concentrou-se em estados de doença como o diabetes, onde níveis elevados de açúcar no sangue levam à produção excessiva de sorbitol. Patti explicou que o sorbitol também pode ser criado naturalmente no intestino após uma refeição, mesmo em pessoas sem diabetes.

A enzima responsável pela produção do sorbitol não se liga facilmente à glicose, o que significa que os níveis de glicose devem aumentar significativamente antes do início do processo. É por isso que a produção de sorbitol tem sido associada há muito tempo ao diabetes. No entanto, as experiências com o peixe-zebra mostraram que os níveis de glicose no intestino podem tornar-se suficientemente elevados depois de comer para ativar esta via, mesmo em condições normais.

“Pode ser produzido no corpo em níveis significativos”, disse Patti. “Mas se você tiver as bactérias certas, isso não importa.”

O papel das bactérias intestinais na degradação do sorbitol

Certas cepas de bactérias Aeromonas são capazes de decompor o sorbitol e convertê-lo em um subproduto bacteriano inofensivo. Quando essas bactérias estão presentes e funcionando bem, é menos provável que o sorbitol cause problemas.

“No entanto, se você não tiver as bactérias certas, isso se torna problemático. Porque nessas condições o sorbitol não se degrada e, como resultado, é transmitido ao fígado”, disse ele.

Assim que o sorbitol chega ao fígado, ele é convertido em um derivado da frutose. Isto levanta preocupações sobre se os adoçantes alternativos realmente oferecem uma opção mais segura do que o açúcar de mesa, especialmente para pessoas com diabetes e outros distúrbios metabólicos que muitas vezes dependem de produtos rotulados como “sem açúcar”.

Quando a ingestão de sorbitol sobrecarrega o sistema

Em níveis baixos, como os normalmente encontrados em frutas inteiras, as bactérias intestinais geralmente são eficazes na eliminação do sorbitol. O problema começa quando a quantidade de sorbitol excede o que esses micróbios podem suportar.

Essa sobrecarga pode acontecer quando grandes quantidades de glicose são consumidas, levando ao aumento da produção de sorbitol a partir da glicose, ou quando a própria dieta contém altos níveis de sorbitol. Mesmo indivíduos com bactérias úteis podem ter problemas se a ingestão de glicose e sorbitol se tornar demasiado elevada, uma vez que os micróbios podem ser sobrecarregados.

Evitar o açúcar e seus substitutos tornou-se cada vez mais difícil, pois muitos alimentos processados ​​contêm várias formas de adoçantes ao mesmo tempo. Patti ficou surpreso ao saber que sua barra de proteína favorita continha uma quantidade significativa de sorbitol.

Repensando a segurança dos álcoois de açúcar

Mais pesquisas são necessárias para entender exatamente como as bactérias intestinais eliminam o sorbitol. O que está a tornar-se claro, no entanto, é que a suposição de longa data de que os álcoois de açúcar, também conhecidos como polióis, são simplesmente eliminados sem causar danos, pode não ser exacta.

“Vemos com certeza que o sorbitol administrado aos animais acaba nos tecidos de todo o corpo”, disse ele.

A mensagem geral da investigação é que substituir o açúcar não é tão simples como pode parecer. Como disse Patti, “não existe almoço grátis” quando se trata de alternativas ao açúcar, e muitas vias metabólicas podem levar de volta à disfunção hepática.

Este trabalho foi apoiado pelos Institutos Nacionais de Saúde, concede R35ES028365 (GJP) e P30DK056341 (SK).