As melhores fotos espaciais do ano

Talvez não haja nenhum empreendimento que se adapte tão bem à câmera quanto a viagem espacial. O universo é uma profusão de cores e luzes – de galáxias, planetas e luas em tons brilhantes. As pessoas que exploram o espaço e os astrónomos que o estudam com telescópios orbitais e observatórios terrestres fazem as suas próprias contribuições para a paleta cósmica. O ano que acabou de terminar produziu não faltam imagens espaciais impressionantes. Aqui estão apenas alguns dos melhores.

Monóculo Galáctico

(time-brightcove not-tgx=”verdadeiro”)

Foi em 1912 que Albert Einstein propôs pela primeira vez o que chamou de lente gravitacional – um fenômeno no qual a luz de um objeto de fundo, como uma estrela ou uma galáxia, é desviada pela gravidade de um objeto em primeiro plano. Sete anos depois, a teoria foi comprovada quando cientistas britânicos observaram a luz das estrelas girando em torno do Sol durante o eclipse solar de 1919. Desde então, os astrónomos têm observado todos os tipos de lentes causadas por todos os tipos de corpos – talvez nenhuma tão visualmente impressionante como esta imagem, captada pelo Telescópio Espacial James Webb, de um enxame de galáxias em primeiro plano, que reflete a luz de uma galáxia espiral de fundo. O alinhamento destas duas formações é tão preciso que a luz da lente cria um círculo completo em torno do aglomerado de galáxias – um fenômeno chamado anel de Einstein.

Olho Cósmico

Para os astrônomos que procuram um lugar para construir um telescópio, o deserto do Atacama, no Chile, é o local ideal. Graças à sua elevada altitude; ar extremamente seco e sem nuvens; e distante das luzes da cidade, o Atacama abriga cerca de 70% da infraestrutura telescópica do mundo. A mais recente – e talvez a maior – adição a essa comunidade cósmica é o Telescópio Gigante de Magalhães, agora erguido no deserto, cerca de 160 quilómetros a nordeste da cidade costeira de La Serena. O telescópio está projetado para ser até 200 vezes mais poderoso do que os existentes terrestres, com a capacidade de procurar assinaturas biológicas em mundos distantes, estudar os mistérios da matéria escura e da energia escura, observar a formação de estrelas e muito mais. Os componentes do Magellan – incluindo os seus sete grandes espelhos primários – estão a ser construídos em 36 estados dos EUA e em quatro países. A montagem ocorrerá no canteiro de obras capturado nesta imagem. A primeira luz – ou o momento em que o telescópio finalmente abre os olhos – está marcada para logo após o final desta década.

Uma rocha recebe uma visita

A espaçonave Lucy da NASA é uma máquina versátil. Lançado em 2021, tem a missão de estudar os asteróides troianos de Júpiter – aglomerados de rochas que precedem e seguem o planeta gigante ao longo do seu caminho orbital. Mas no dia 20 de abril, enquanto Lucy passava pelo principal cinturão de asteroides entre Marte e Júpiter, demorou para fazer uma visita ao asteroide conhecido como Donaldjohanson, em homenagem ao famoso antropólogo. Lucy chegou a cerca de 600 milhas da rocha de oito quilômetros de comprimento e três quilômetros de largura, fornecendo medições novas e mais precisas de seu tamanho, juntamente com imagens impressionantes de ação interrompida, com cada imagem nesta sequência tirada com cerca de dois segundos de intervalo.

Preso à Lua

Houve um tempo em que apenas os programas espaciais do governo tinham os meios para pousar naves espaciais na lua. Tudo mudou, graças ao programa Commercial Lunar Payload Services da NASA, que visa recrutar o setor privado para ajudar a transportar carga para a Lua em apoio a uma futura base lunar tripulada. Em 15 de janeiro, a espaçonave Blue Ghost, construída pela Firefly Aerospace, com sede no Texas, decolou para a lua. No caminho, capturou esta imagem da Terra que estava deixando, refletida nos painéis solares da espaçonave. Em 2 de março, o Blue Ghost pousou, tornando-se a primeira espaçonave privada a executar um pouso totalmente bem-sucedido na superfície lunar.

Viajantes Lunares

De 1968 a 1972, duas dúzias de homens viajaram para a Lua – estabelecendo uma fraternidade extremamente exclusiva que não acrescentava um novo membro há mais de meio século. Isso mudará já em fevereiro de 2026, quando a tripulação do Artemis II da NASA fará uma viagem ao redor do lado oculto da Lua, viajando mais longe da Terra do que qualquer ser humano já se aventurou antes. A missão fará história não só porque poderá dar início a uma nova era de exploração lunar, mas também pela composição da sua tripulação, que incluirá a primeira mulher, a primeira pessoa negra e o primeiro não-americano a visitar a Lua. No dia 31 de julho, a tripulação se preparou para o treinamento e tirou um momento para posar para uma foto. Eles são, a partir da esquerda, os astronautas da NASA Reid Wiseman, Victor Glover e Christina Koch, e o astronauta da Agência Espacial Canadense Jeremy Hansen.

Finalmente em casa

Butch Wilmore e Suni Williams não planejavam ficar longe de casa por muito tempo quando decolaram em 5 de junho de 2024 para a Estação Espacial Internacional, a bordo de sua nova espaçonave Boeing Starliner, que estava fazendo seu primeiro vôo de teste transportando tripulação. O itinerário previa que eles estivessem a bordo da estação por apenas oito dias antes de voar em seu Starliner para casa. Não foi bem assim que as coisas aconteceram. A espaçonave desenvolveu problemas teimosos nos propulsores e os esforços da NASA e da Boeing para solucioná-los falharam, deixando Wilmore e Williams esperando – e esperando e esperando – até que uma espaçonave Crew Dragon com dois assentos abertos chegasse como parte da rotação regular da tripulação da estação. Em 18 de março de 2025, eles finalmente caíram na costa de Tallahassee, tocando o planeta pela primeira vez em longos 288 dias.

Berçário Fantasmagórico

As estrelas bebês têm nascimentos brilhantes. Formando-se em grandes nuvens de gás e poeira conhecidas como nebulosas, elas acumulam-se a partir de abundantes hidrogénio e hélio, atingem uma massa gravitacional crítica e depois ligam os seus motores nucleares. A maioria das nebulosas emitem a sua própria luz, mas esta aqui, captada pelo Telescópio Espacial Hubble, não. Em vez disso, é conhecida como nebulosa de reflexão, captando luz das estrelas que cria e das estrelas existentes nas proximidades. Localizada a apenas 480 anos-luz da Terra, esta nebulosa de reflexão, conhecida como Nuvem Molecular de Touro, é iluminada principalmente pelas três estrelas brilhantes no centro da imagem. A proximidade relativamente próxima da nuvem com a Terra permite estudos mais aprofundados por astrónomos que desejam aprender mais sobre como as estrelas e os protoplanetas que as circundam se formam.

Aurora Boreal – Sul

Na maioria das vezes, você precisa ir às latitudes mais altas da Terra para ver as luzes do norte – shows dramáticos no céu causados ​​por partículas carregadas do Sol colidindo com a atmosfera superior e seguindo as linhas do campo magnético em direção aos pólos. Mas em Novembro as luzes fizeram o seu espectáculo na estrada, aparecendo em grande parte do país, incluindo Shired Island, na Florida, onde esta imagem – completa com um meteoro – foi capturada. A dramática expansão da aurora boreal foi causada pela intensa atividade do Sol, incluindo múltiplas erupções solares conhecidas como ejeções de massa coronal.

China dispara

A China chegou tarde ao jogo espacial – pelo menos em comparação com os EUA e a antiga União Soviética – mas recuperou-se rapidamente. Um dos seus mais recentes empreendimentos exploratórios foi o lançamento em maio da sonda Tianwen-2, a caminho de recolher amostras de um asteroide próximo da Terra e depois visitar um cometa em órbita na cintura principal de asteroides entre Marte e Júpiter. Em 30 de maio, a Administração Espacial Nacional da China divulgou esta imagem da Terra tirada pela Tianwen-2 a uma distância de mais de 366.000 milhas. O planeta encolherá até apenas um ponto no olho da sonda quando atingir os seus alvos, antes de crescer novamente à medida que Tianwen-2 volta para casa.