Este raro terremoto fez tudo o que os cientistas esperavam ver

Os cientistas há muito lutam para observar terremotos que se comportam de maneira tão limpa e previsível. O evento de Myanmar destacou-se porque a geometria da sua falha eliminou muitas das complicações que normalmente obscurecem a forma como a energia sísmica se move através da Terra.

Investigando o antigo mistério do déficit superficial

Uma equipe de pesquisa internacional liderada pela Universidade do Novo México concentrou-se na compreensão de como as falhas maduras se comportam durante grandes terremotos, com atenção especial a um fenômeno debatido chamado “déficit de deslizamento superficial”. Em muitos terremotos, o movimento da superfície é muito menor do que o movimento que ocorre nas profundezas do subsolo. Esta lacuna levantou questões sobre se parte da energia é absorvida pelas rochas circundantes ou simplesmente passa despercebida.

Ao analisar de perto o terremoto de 2025 em Mianmar, os pesquisadores pretendiam determinar como a energia se move ao longo de um sistema de falhas antigo e relativamente simples e se o movimento profundo é totalmente transferido para a superfície.

O estudo, intitulado “Mecânica de falhas maduras revelada pelo altamente eficiente terremoto de Mandalay em 2025”, foi publicado em Comunicações da Natureza. Foi liderado pelo professor assistente da UNM, Eric Lindsey, trabalhando ao lado de colaboradores de Taiwan e Mianmar.

Estudando um grande terremoto visto do espaço

Dado que Mianmar está actualmente afectado por conflitos armados e o terramoto causou mais danos às infra-estruturas, os investigadores não conseguiram realizar rapidamente investigações no terreno. Em vez disso, recorreram a observações baseadas em satélite para recolher os dados necessários para a sua análise.

“Usamos duas tecnologias primárias de satélite: Correlação Óptica de Imagens (usando satélites Sentinel-2) para rastrear como os pixels nas fotos de satélite se moviam entre duas imagens coletadas antes e depois do terremoto, e Radar Interferométrico de Abertura Sintética (InSAR) usando satélites Sentinel-1, que mede a mudança na distância do satélite ao solo entre duas passagens consecutivas. Essas ferramentas nos permitiram medir mudanças no solo com incrível precisão, sem colocar os pés na zona de perigo, “explicou Lindsey.

Como o InSAR revela o movimento terrestre com extremo detalhe

O InSAR funciona como uma versão sofisticada de “detectar a diferença”, usando sinais de radar para detectar mudanças extremamente pequenas na superfície da Terra a partir da órbita. À medida que um satélite circunda o planeta, ele envia ondas de radar em direção ao solo e registra os sinais de retorno.

“Ao comparar o tempo que leva para o sinal retornar ao satélite a partir de cada ponto do solo, podemos detectar mudanças na elevação ou posição do solo até uma fração de polegada. Isso nos permite mapear exatamente como a Terra se deformou em uma área com centenas de quilômetros de largura, dia ou noite, e através das nuvens”, disse Lindsey.

Esta abordagem permitiu à equipa reconstruir o impacto do terramoto numa região enorme com uma precisão notável.

Uma ruptura de 500 quilômetros diferente da maioria dos terremotos

A ruptura causada pelo terremoto em Mianmar estendeu-se por quase 500 quilômetros. Para visualizar essa escala, ela é semelhante a uma fenda que se estende de Albuquerque a Denver, com o solo de cada lado deslizando repentinamente um pelo outro em 3 a 4,5 metros.

“A maioria dos terremotos que estudamos quebram segmentos de falha muito mais curtos – talvez de 30 a 60 milhas de comprimento. É incrivelmente raro e cientificamente significativo ver uma ruptura tão longa, contínua e reta”, disse Lindsey.

Uma ruptura tão longa e ininterrupta proporcionou aos cientistas um experimento natural excepcional.

Um sistema de falhas comparável ao de San Andreas, na Califórnia

O terremoto ocorreu ao longo da falha de Sagaing, que é uma falha de deslizamento. Nesse tipo de falha, os dois lados se movem horizontalmente um contra o outro, semelhante a carros que se chocam em uma rodovia.

“Isso é exatamente como a falha de San Andreas, na Califórnia”, disse Lindsey. “Também descrevemos a falha de Sagaing como ‘madura’, o que significa que ela tem escorregado da mesma maneira há milhões de anos. Ao longo desse vasto tempo, as arestas e curvas da falha foram eliminadas. Por ser tão suave e reto, a ruptura do terremoto poderia viajar de forma muito eficiente através de uma distância enorme.”

Esta longa história de movimento moldou a falha numa estrutura que permite que a energia sísmica se mova com pouca resistência.

Não há falta de energia na superfície

Durante décadas, os pesquisadores observaram que muitos terremotos mostram muito menos movimento na superfície do que no subsolo, um fenômeno conhecido como “Déficit de deslizamento superficial”.

“Descobrimos que no terremoto de Mandalay em 2025, esse déficit era inexistente. A enorme quantidade de deslizamentos que ocorreram a quilômetros de profundidade foi transferida 100% para a superfície”, explicou Lindsey.

Este resultado contrasta fortemente com muitos terremotos recentes, onde o movimento da superfície foi reduzido porque a energia foi espalhada por redes de pequenas fraturas, em vez de concentrada em uma única falha.

“Isso mostra que em falhas suaves e maduras, a energia é altamente concentrada e chega direto à superfície”, disse Lindsey. “Isso é significativo porque significa que o tremor do solo perto da falha geológica pode ser mais intenso do que nossos atuais modelos de risco prevêem para esses tipos de falhas”.

Como um terremoto ligou vários segmentos de falha

A investigação também revelou que a ruptura foi capaz de ligar várias secções de falha num evento contínuo de 500 km, atravessando limites que os cientistas anteriormente acreditavam que poderiam impedir um terramoto.

“Descobrimos que a falha seguiu um padrão histórico: escorregou menos em áreas que sofreram terremotos no século 20 e escorregou mais em áreas que não quebraram desde 1800”, disse Lindsey. Este comportamento é conhecido como “previsibilidade de escorregamento” e sugere que os cientistas podem estimar quanto movimento poderia ocorrer em segmentos de falha que ainda não se romperam.

Tais informações poderiam melhorar os esforços de previsão e preparação para terremotos a longo prazo.

Por que a ciência dos satélites é importante para a segurança global

O estudo demonstra o poder crescente da observação baseada em satélite. Mesmo numa zona de conflito onde o trabalho de campo tradicional não era possível, os investigadores conseguiram produzir uma das análises mais detalhadas da mecânica dos terramotos até à data.

“É uma prova de como a colaboração científica global e o acesso aberto a dados (como as missões Copernicus Sentinel) podem ajudar-nos a compreender os perigos naturais que afectam milhões de pessoas”, disse Lindsey. “A importância reside na segurança. Este terramoto mostrou-nos que as falhas maduras podem ser muito mais eficientes na transmissão de energia para a superfície do que as mais jovens, o que tem implicações directas na forma como construímos infra-estruturas para resistir ao ‘Big One’ nos Estados Unidos.”

Aplicando esses métodos mais perto de casa

Lindsey observou que o Novo México fica em um sistema de falhas muito diferente, conhecido como Rio Grande Rift, que está se desintegrando por dentro e deslizando lateralmente.

“As técnicas de sensoriamento remoto que refinamos neste artigo são exatamente os mesmos métodos que podemos usar para monitorar questões de segurança perto de casa”, explicou ele.

Ao usar o InSAR para rastrear a subsidência de terras causada pelo esgotamento do aquífero no Novo México, bem como o movimento lento do solo relacionado à fenda e à inflação profunda do corpo de magma abaixo de Socorro, os pesquisadores podem ajudar as autoridades estaduais a planejar melhor os riscos futuros.

“Compreender a física das falhas ‘maduras’ nos ajuda a compreender a mecânica geral da crosta terrestre, o que melhora os modelos de risco de terremotos globalmente”, concluiu Lindsey.