Uma mudança climática oculta pode ter desencadeado viagens épicas ao Pacífico há mil anos

A equipe relata que ilhas habitadas na Polinésia Ocidental, incluindo Samoa e Tonga, experimentaram secagem ao longo do tempo. Entretanto, as ilhas mais a leste da Polinésia Oriental, como a Polinésia Francesa (Taiti), tornaram-se gradualmente mais húmidas, tornando-as potencialmente locais mais atractivos para viver e cultivar.

O trabalho faz parte de uma colaboração maior entre Southampton e UEA conhecida como PROMS (Pacific Rainfall over Millennial Timescales), que investiga como as chuvas do Pacífico mudaram durante longos períodos e como essas mudanças podem ter influenciado a migração humana.

As descobertas são publicadas na revista Natureza: Comunicações Terra e Meio Ambiente.

Evidências do PROMS e a ideia de “perseguir a chuva”

O investigador principal do PROMS, Professor David Sear, comenta: “As ilhas do Pacífico estão hoje ameaçadas pelas alterações climáticas, mas podemos ver pela nossa investigação que esta não é a primeira vez que os habitantes da região tiveram de se adaptar às alterações climáticas.

“Nossa pesquisa sugere que, há cerca de 1.000 anos, as pessoas da região estavam efetivamente perseguindo a chuva em direção ao leste, como parte da adaptação ao estresse colocado nas populações crescentes por um período de condições mais secas que se desenvolveu no oeste do Pacífico Sul”.

Pistas de cera vegetal e 1.500 anos de história de chuvas

Para reconstruir as chuvas anteriores, os pesquisadores coletaram núcleos de sedimentos do Taiti e Nuku Hiva, na Polinésia Oriental, e examinaram ceras vegetais – camadas de gordura deixadas nas folhas. Testes laboratoriais avançados dessas ceras podem indicar quão úmidas ou secas estavam as condições no momento em que as plantas cresceram. A equipa combinou então estes novos resultados com outros registos climáticos da Polinésia e do Pacífico em geral.

Usando este conjunto de dados de alta resolução, os pesquisadores estimaram como os padrões de precipitação no Pacífico mudaram nos últimos 1.500 anos. Eles também usaram novas simulações de modelos climáticos para identificar quando e onde ocorreu a mudança nas chuvas e para identificar a causa mais provável por trás dela.

A equipa conclui que a causa mais provável foi uma mudança natural nos padrões de temperatura da superfície do mar em todo o Pacífico, que parece ter empurrado a Zona de Convergência do Pacífico Sul (SPCZ) para leste entre aproximadamente 1.100 e 400 anos atrás. A SPCZ é uma das maiores estruturas do sistema climático global, formando uma zona de alta pluviosidade que se estende por mais de 7.000 km desde Papua Nova Guiné até além das Ilhas Cook. Na mudança identificada por este estudo, o extremo oeste desta faixa de precipitação tornou-se cada vez mais seco, enquanto o extremo leste tornou-se mais húmido.

A migração empurra e puxa à medida que a água doce muda

Os investigadores dizem que a seca prolongada no oeste pode ter funcionado como um “empurrão”, tornando a vida mais difícil onde as populações já estavam estabelecidas. Ao mesmo tempo, o aumento das chuvas e a melhoria da disponibilidade de água doce no leste poderiam ter criado uma “atração” para a colonização de novas ilhas. O estudo sugere que este padrão climático pode ter ajudado a motivar as pessoas a viajarem passo a passo para mais a leste, inclusive para ilhas como Cooks e Taiti.

O coautor principal do artigo, Dr. Mark Peaple, da Universidade de Southampton, afirma: “O momento e a natureza da mudança hidroclimática alinham-se com a onda final de colonização humana na Polinésia Oriental, que começou há cerca de 1000 anos.

“A água é essencial para a sobrevivência das pessoas, para o consumo e para o sucesso da agricultura. Se este recurso natural vital estivesse a esgotar-se, é lógico que, com o tempo, a população o seguisse e colonizasse áreas com segurança hídrica mais fiável – mesmo que isso significasse viagens de aventura através do oceano.”

Co-autor principal da UEA, Dr. Daniel Skinner acrescenta: “Reunir o conhecimento de arquivos paleoclimáticos e modelos climáticos nos deu insights importantes sobre como e por que uma região do mundo criticamente pouco estudada mudou nos últimos 1.500 anos.”

O co-investigador principal, Professor Manoj Joshi, também da UEA, afirma: “Ao compreender melhor como o clima do Pacífico Sul foi afectado por mudanças climáticas em grande escala ao longo dos últimos milénios, podemos construir melhores previsões sobre como as futuras alterações climáticas irão afectar a região.”

O que vem a seguir e quem apoiou o trabalho de campo

Os investigadores dizem que estudos adicionais, incluindo mais trabalhos arqueológicos, poderiam ajudar a diminuir o momento e a escala das mudanças ambientais e sociais no Pacífico Sul.

O trabalho de campo foi apoiado por bolsas Explorer da National Geographic Society.