Monstros marinhos gigantes viviam em rios no final da era dos dinossauros

O dente foi descoberto em 2022 em um depósito de rio em Dakota do Norte. Foi encontrado ao lado de um dente de um tiranossauro rex e uma mandíbula de um crocodiliano, em uma região já conhecida por fósseis do dinossauro com bico de pato. Edmontossauro. A mistura incomum de dinossauros terrestres, crocodilos ribeirinhos e um réptil marinho gigante imediatamente se destacou. Se os mosassauros eram animais marinhos, como é que um dos seus dentes acabou preservado num rio?

Isótopos fornecem a resposta

Para resolver esse quebra-cabeça, pesquisadores dos Estados Unidos, Suécia e Holanda examinaram a composição química do esmalte dos dentes do mosassauro usando análise isotópica.

Como o dente do mosassauro, o dente do T. rex e a mandíbula do crocodiliano datam aproximadamente da mesma época, cerca de 66 milhões de anos atrás, os cientistas puderam comparar diretamente sua química. O trabalho foi realizado na Vrije Universiteit (VU) de Amsterdã e focou em isótopos de oxigênio, estrôncio e carbono. O dente do mosassauro continha níveis excepcionalmente altos do isótopo mais leve de oxigênio (¹⁶O), que é típico de ambientes de água doce e não marinhos. As proporções de isótopos de estrôncio também apontaram para um habitat de água doce.

“Os isótopos de carbono nos dentes geralmente refletem o que o animal comeu. Muitos mosassauros têm baixo ¹³Valores C porque eles mergulham fundo. O dente de mosassauro encontrado com o dente de T. rex, por outro lado, tem maior ¹³Valor C superior ao de todos os mosassauros, dinossauros e crocodilos conhecidos, sugerindo que não mergulhou profundamente e pode, por vezes, ter-se alimentado de dinossauros afogados”, diz Melanie Durante, uma das autoras correspondentes do estudo.

“As assinaturas isotópicas indicaram que este mosassauro habitou este ambiente ribeirinho de água doce. Quando observamos dois dentes adicionais de mosassauro encontrados em locais próximos, um pouco mais antigos, em Dakota do Norte, vimos assinaturas semelhantes de água doce. Essas análises mostram que os mosassauros viveram em ambientes ribeirinhos no último milhão de anos antes de serem extintos”, diz Durante.

Quando os mares lentamente se transformaram em rios

As descobertas também ajudam a explicar como esta mudança de estilo de vida se tornou possível. Com o tempo, quantidades crescentes de água doce fluíram para o Western Interior Seaway, um vasto mar interior que outrora corria de norte a sul através do que hoje é o centro da América do Norte e dividia o continente em dois. À medida que a entrada de água doce cresceu, o canal marítimo mudou gradualmente de salgado para salobro e, eventualmente, para principalmente água doce, semelhantes às condições observadas hoje no Golfo de Bótnia. Os investigadores sugerem que este processo criou uma “haloclina”, com água doce mais leve formando uma camada superficial acima da água salgada mais densa. Os dados isotópicos apoiam esta ideia.

“Para comparação com os dentes do mosassauro, também medimos fósseis de outros animais marinhos e encontramos uma diferença clara. Todos os animais com respiração branquial tinham assinaturas isotópicas que os ligavam à água salobra ou salgada, enquanto todos os animais com respiração pulmonar não possuíam tais assinaturas. Isso mostra que os mosassauros, que precisavam vir à superfície para respirar, habitavam a camada superior de água doce e não a camada inferior, onde a água era mais salina, “diz Per Ahlberg, co-autor de o estudo e promotor do Dr.

Adaptando-se a um mundo em mudança

Os investigadores argumentam que os dentes estudados pertenciam claramente a mosassauros que se adaptaram a estas novas condições. Grandes predadores mudando de habitat não são inéditos na história evolutiva.

“Ao contrário da adaptação complexa necessária para passar de habitats de água doce para habitats marinhos, a adaptação inversa é geralmente mais simples”, diz Durante.

Os animais modernos mostram flexibilidade semelhante. Os golfinhos fluviais vivem inteiramente em água doce, embora seus ancestrais fossem marinhos. O crocodilo estuarino, conhecido na Austrália como crocodilo de água salgada, move-se regularmente entre os rios e o oceano aberto, caçando onde quer que haja presas disponíveis.

Um predador do tamanho de um ônibus em lugares inesperados

Os fósseis de mosassauros são comuns em depósitos marinhos na América do Norte, Europa e África, datando de 98 a 66 milhões de anos atrás. Em contraste, eles raramente são encontrados na Dakota do Norte, tornando esta descoberta especialmente impressionante. O tamanho do dente sugere um animal de até 11 metros de comprimento, aproximadamente o comprimento de um ônibus. Descobertas anteriores de ossos de mosassauro num local próximo apoiam esta estimativa. O dente provavelmente pertencia a um mosassauro prognatodontino, embora seu gênero exato não possa ser identificado. Parentes próximos do gênero Prognatodonte tinham cabeças enormes, mandíbulas poderosas e dentes robustos, e acredita-se que tenham sido predadores oportunistas, capazes de atacar presas grandes.

“O tamanho significa que o animal rivalizaria com as maiores baleias assassinas, tornando-o um predador extraordinário para encontrar em ambientes ribeirinhos não associados anteriormente a tais répteis marinhos gigantes”, diz Ahlberg.

A pesquisa foi realizada por cientistas da Universidade de Uppsala em colaboração com a Eastern West Virginia Community and Technical College, Moorefield, West Virginia, Vrije Universiteit Amsterdam e o North Dakota Geological Survey. O artigo baseia-se num capítulo da tese de doutoramento de Melanie Durante, que defendeu na Universidade de Uppsala em novembro de 2024.