Novos fósseis no Catar revelam uma pequena vaca marinha escondida há 21 milhões de anos

As descobertas, publicadas em 10 de dezembro na revista PeerJ, vêm de uma parceria entre cientistas do Museu Nacional de História Natural do Smithsonian e dos Museus do Qatar. A equipe também identificou uma espécie até então desconhecida de vaca marinha antiga, muito menor que os dugongos modernos.

“Descobrimos um parente distante dos dugongos em rochas a menos de 16 quilómetros de distância de uma baía com pradarias de ervas marinhas que hoje constituem o seu principal habitat”, disse Nicholas Pyenson, curador de fósseis de mamíferos marinhos no Museu Nacional de História Natural e principal autor do estudo. “Esta parte do mundo tem sido o principal habitat das vacas marinhas nos últimos 21 milhões de anos – só que o papel das vacas marinhas tem sido ocupado por diferentes espécies ao longo do tempo”.

Biologia e Comportamento Moderno do Dugongo

Dugongos (Dugongo dugongo) têm um corpo robusto e um focinho voltado para baixo forrado com cerdas que os ajudam a sentir a comida, dando-lhes uma grande semelhança com os peixes-boi. Suas caudas os distinguem de seus parentes. Os peixes-boi têm uma cauda arredondada em forma de remo, enquanto os dugongos têm uma cauda semelhante à dos golfinhos com barbatanas (no entanto, os dugongos e os peixes-boi estão mais intimamente relacionados com os elefantes do que com os golfinhos, baleias e botos).

Esses herbívoros ocupam habitats costeiros rasos em uma ampla área que inclui a África Ocidental, o Indo-Pacífico e o norte da Austrália. O maior rebanho de dugongos ocorre no Golfo Pérsico, onde o seu pastoreio constante agita sedimentos e liberta nutrientes que beneficiam os ecossistemas marinhos circundantes.

Uma longa história fóssil e crescentes ameaças modernas

Evidências fósseis mostram que os ancestrais das vacas marinhas se alimentaram de plantas aquáticas durante cerca de 50 milhões de anos. Apesar desta longa história, os dugongos no Golfo enfrentam agora desafios significativos. Às vezes, são capturados acidentalmente por pescadores locais e o desenvolvimento ao longo da costa afeta as águas onde se alimentam. O aumento das temperaturas e o aumento da salinidade exercem ainda mais pressão sobre as pradarias de ervas marinhas das quais dependem os dugongos.

Ferhan Sakal, chefe de escavação e gestão de sítios nos Museus do Qatar e co-autor do estudo, observou que informações cruciais sobre os ambientes de ervas marinhas do passado são preservadas no registo rochoso da região.

“Se pudermos aprender com os registos anteriores como as comunidades de ervas marinhas sobreviveram ao stress climático ou a outras perturbações importantes, como as alterações do nível do mar e as alterações da salinidade, poderemos estabelecer metas para um futuro melhor para o Golfo Pérsico”, disse ele.

Os investigadores dependem fortemente de ossos fossilizados para compreender estes ambientes, uma vez que as folhas macias das ervas marinhas raramente deixam impressões no registo geológico.

Explorando o sítio fóssil de Al Maszhabiya

Uma das fontes mais significativas desses fósseis é Al Maszhabiya (AL mahz-HA-bee-yah), um sítio no sudoeste do Qatar. Os geólogos encontraram o local pela primeira vez na década de 1970, enquanto conduziam pesquisas de mineração e petróleo e acreditaram ter encontrado ossos de répteis. Quando os paleontólogos revisitaram a área no início dos anos 2000, reconheceram os ossos como pertencentes a antigas vacas marinhas.

“A área era chamada de ‘cemitério de dugongos’ entre os membros da nossa autoridade”, disse Sakal. “Mas, na época, não tínhamos ideia de quão rico e vasto era realmente o leito ósseo.”

Depois de obter as licenças exigidas em 2023, Pyenson, Sakal e sua equipe pesquisaram o local. As camadas rochosas circundantes sugerem que os fósseis datam do Mioceno Inferior, aproximadamente 21 milhões de anos atrás. A área já foi um mar raso habitado por tubarões, peixes parecidos com barracudas, golfinhos pré-históricos e tartarugas marinhas.

O leito ósseo de vaca marinha mais denso do mundo

A equipe documentou restos de vacas marinhas em mais de 170 locais diferentes em todo o local. Pyenson descreveu Al Maszhabiya como o mais rico conjunto fóssil de vacas marinhas conhecido. Ele comparou o local ao Cerro Ballena, no deserto chileno do Atacama, onde ele e outros pesquisadores descobriram uma grande coleção de fósseis de baleias.

Embora os ossos compartilhem semelhanças com os dos dugongos modernos, eles também apresentam diferenças. Os animais antigos ainda tinham ossos dos membros posteriores, que os dugongos e peixes-boi vivos perderam durante sua evolução. As espécies pré-históricas também tinham focinho mais reto e presas menores.

Nós éramos as Novas Espécies: Graciosos

A equipe designou formalmente as vacas marinhas Al Maszhabiya como uma nova espécie, Salwasiren qatarensis. O nome do gênero refere-se à Baía de Salwa, uma seção próxima do Golfo onde hoje vivem os dugongos. Embora a Baía de Salwa toque as águas de vários países, o nome da espécie “qatarensis” homenageia o Catar, onde os fósseis foram descobertos.

“Parecia apropriado usar o nome do país para a espécie, pois indica claramente onde os fósseis foram descobertos”, disse Sakal.

Com base em suas estimativas, os pesquisadores acreditam que Salwasiren pesava cerca de 250 quilos, semelhante ao peso de um panda adulto ou de um boxeador peso-pesado. Mesmo com esse tamanho, era relativamente pequeno em comparação com alguns dugongos que vivem hoje, que podem pesar quase oito vezes mais.

Antigos prados de ervas marinhas e o papel das vacas marinhas

Os fósseis fornecem evidências de que existiam abundantes leitos de ervas marinhas na região há mais de 20 milhões de anos, durante um período em que o Golfo sustentava uma elevada biodiversidade marinha. As vacas marinhas teriam ajudado a manter esses prados subaquáticos, alimentando e perturbando os sedimentos.

“A densidade do leito ósseo de Al Maszhabiya nos dá uma grande pista de que Salwasiren desempenhou o papel de engenheiro do ecossistema de ervas marinhas no início do Mioceno, da mesma forma que os dugongos fazem hoje”, disse Pyenson. “Houve uma substituição completa dos atores evolutivos, mas não dos seus papéis ecológicos”.

Pyenson também observou que os fósseis de vacas marinhas aparecem frequentemente em grupos de espécies mistas, tornando provável que pesquisas adicionais no local possam descobrir parentes adicionais de dugongos.

Preservando o patrimônio fóssil do Catar

Sakal espera que a colaboração contínua entre os Museus do Qatar e o Smithsonian leve a novas descobertas em Al Maszhabiya e em outros locais próximos. Proteger o local é uma prioridade máxima e a equipa planeia nomeá-lo para reconhecimento como Património Mundial da UNESCO.

“A parte mais importante da nossa colaboração é garantir que fornecemos a melhor proteção e gestão possível para estes locais, para que possamos preservá-los para as gerações futuras”, disse Sakal.

“Os dugongos são parte integrante da nossa herança, não apenas como uma presença viva nas nossas águas hoje, mas também no registo arqueológico que nos liga às gerações passadas”, disse Faisal Al Naimi, coautor e diretor do Departamento de Arqueologia dos Museus do Qatar. “As descobertas em Al Maszhabiya lembram-nos que esta herança não se limita apenas à memória ou à tradição, mas estende-se profundamente no tempo geológico, reforçando a relação intemporal entre o nosso povo e o mundo natural. Ao preservar e estudar estas criaturas notáveis, estamos também a salvaguardar uma narrativa que fala da identidade, resiliência e ligação duradoura da nossa nação com o mar.”

Acesso digital e pesquisa contínua

Para tornar os seus dados amplamente disponíveis, Pyenson e Sakal trabalharam com o Gabinete do Programa de Digitalização do Smithsonian para criar digitalizações digitais de vários sítios fósseis e do crânio fóssil, vértebras, dentes e outras partes do esqueleto das espécies recentemente descritas. Esses modelos 3D podem ser explorados por meio da plataforma Smithsonian Voyager de código aberto, que inclui materiais educacionais interativos e um tour virtual pela escavação.

Os autores do estudo também incluem pesquisadores do Escritório do Programa de Digitalização do Smithsonian, da Escola Stone Ridge do Sagrado Coração, da Texas A&M University em Galveston, da Texas A&M University College Station e do Museu de História Natural do Condado de Los Angeles.

Este trabalho foi apoiado por um acordo de colaboração entre o Smithsonian Institution e os Museus do Qatar e recebeu financiamento adicional do Museu Nacional de História Natural e do Fundo Nacional de Pesquisa do Qatar.