Como as vítimas de Epstein lutaram contra Trump e se encontraram

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A irmandade menos disposta do país reuniu-se há três meses no terraço de um escritório de advocacia, a apenas um quarteirão do campus da Casa Branca. Sobreviventes do criminoso sexual condenado Jeffrey Epstein e sua cúmplice Ghislaine Maxwell se misturaram sob o crepúsculo de setembro. Alguns estavam se encontrando pela primeira vez. Eles aparentemente se reuniram para fazer cartazes para o comício do dia seguinte no Capitólio, mas algo mais significativo aconteceu. Lentamente, e sem muitas palavras, os sobreviventes compreenderam o trauma que partilhavam e viram à sua volta uma rede de apoio de que não sabiam que precisavam. A constatação pareceu fortalecer a sua determinação e consolidou-se num dos movimentos políticos mais eficientes a atingir Washington em décadas.

“Estas vítimas falaram. Foram muito claras sobre quem lhes causou danos e precisamos de acreditar nestas mulheres”, afirma Lauren Hersh, que fundou o Mundo Sem Exploração para combater o tráfico de seres humanos e a exploração sexual em 2016. Ela foi a organizadora do encontro, onde atuou como distribuidora de cartazes e substituta de marcadores. Ela também é uma das estrategistas cujos esforços em nome das mulheres naquele telhado e de pessoas como elas ajudaram a virar o primeiro ano do segundo mandato do presidente Donald Trump.

Em pouco tempo, estas mulheres ajudaram a forçar o Congresso, Trump e todos os americanos a avançar no sentido da divulgação dos pecados de Epstein e Maxwell – e possivelmente de outros no poder. Até 19 de Dezembro, o Departamento de Justiça deve, através de um projecto de lei aprovado pelo Congresso e sancionado por Trump, divulgar o que sabe sobre as operações de tráfico sexual que se espalharam por anos e estados. Três vezes este mês, os juízes apoiaram aqueles que pediram para ver os registos anteriormente secretos do grande júri, em parte abertos devido à medida apoiada por Trump. E na quinta-feira, os democratas do Senado escreveu ao órgão de fiscalização interno da Justiça solicitando uma verificação independente para garantir que tudo seja tratado adequadamente.

Tem sido uma campanha de relações públicas surpreendentemente eficaz, que conduziu a uma inversão que deixou até os observadores mais cépticos admirados com a velocidade com que a reticência republicana em se envolver na saga de Epstein evaporou. E, no entanto, mesmo entre os defensores da transparência, existe uma incerteza persistente sobre o que exatamente poderão finalmente ver quando chegar o prazo. Afinal, a lei isenta materiais que possam identificar vítimas ou comprometer investigações em curso, e Trump ordenou uma segunda análise dos casos para ver se certos intervenientes politicamente activos receberam tratamento especial.

“Seu palpite é tão bom quanto o de qualquer outra pessoa”, Hersh me diz. “Na verdade, não sabemos o que vai vir à tona.”

No espaço de meses, a campanha de pressão produziu aquilo que outras causas poderiam ter passado décadas a perseguir. Os outdoors nos distritos eleitorais visados ​​forçaram os legisladores a declarar publicamente o seu apoio – ou não – à transparência. Um transporte constante de sobreviventes para o Capitólio para reuniões individuais com qualquer pessoa que possa estar em seu caminho. Um anúncio viral inesperado de serviço público que perfurou o Monday Night Football. Uma mudança de última hora na atitude de Trump em relação à divulgação. Uma votação forçada na Câmara e uma capitulação surpreendentemente rápida no Senado. Tudo isto se juntou nos últimos meses para provar que, pelo menos neste caso, Washington atenderá às exigências dos constituintes.

“Por muito tempo, os sobreviventes foram mantidos isolados, marginalizados e silenciados. E quando se reuniram, quebraram o silêncio coletivamente”, diz Hersh. “No final das contas, a voz coletiva deles realmente abriu o debate público, o que exerceu pressão sobre o Congresso.”

Durante anos, foi dito às mulheres que não havia nenhuma maneira de todo o acervo de informações sobre Epstein ver a luz do dia. Havia muitos homens poderosos e conectados supostamente envolvidos. Os sobreviventes incluíam menores, tornando qualquer divulgação ainda mais arriscada. Epstein, que primeiro enfrentou acusações criminais em 2006 relacionadas com a exploração sexual de menores, parecia ser um mestre em evitar a responsabilização por uma rede de tráfico sexual que envolvia nomes ousados ​​e bilionários. Ele se matou em uma cela enquanto aguardava mais acusações em 2019.

Mas as coisas mudaram no ano passado, enquanto Trump regressava à Casa Branca. Imagens de Trump e Epstein tornaram-se onipresentes novamente. Trump correu por todo o país, sugerindo que se os eleitores o colocassem de volta na Casa Branca, ele estaria “inclinado” a divulgar os ficheiros de Epstein. Foi uma isca para a sua base MAGA, convencida de que o passado de Epstein poderia enredar pessoas como Bill Clinton ou Bill Gates. E funcionou.

Mas, uma vez de volta ao cargo, Trump hesitou. Ele disse que revelar o que o governo sabia prejudicaria as vítimas, nomearia injustamente co-conspiradores não comprovados e embaraçaria figuras tangenciais. Esse argumento foi especialmente chocante para muitos dos verdadeiros crentes de Trump, que continuam convencidos de que uma conspiração de elites tem tirado partido do seu estatuto. Com a deputada Marjorie Taylor Greene liderando a acusação, um punhado de republicanos da Câmara juntou-se aos democratas para forçar todo o corpo a votar um projeto de lei de divulgação. (Greene anunciou desde então planos de renunciar ao Congresso no próximo ano, após um rompimento público com Trump.)

Ainda assim, a marcha até este ponto tem sido desigual. E a organização de Hersh não foi necessariamente construída para servir. Sendo a maior rede antitráfico do país (200 organizações membros e a aumentar), organiza um bootcamp de sobreviventes para ajudar ex-vítimas a contar as suas histórias para moldar a política futura. Mas um dos participantes neste verão foi um sobrevivente de Epstein que confessou estar exausto com o regresso de Trump.

“Este momento é profundamente doloroso e angustiante”, disse ela a Hersh enquanto a conversa nos comentários se voltava para um potencial Maxwell perdão. Ela se sentia, francamente, sozinha.

Hersh entendeu que havia apenas uma resposta: “Vamos unir as pessoas”.

Essa retirada gerou a ideia de um comício em 3 de setembro. Os deputados Thomas Massie e Ro Khanna, republicano do Kentucky e democrata do Vale do Silício, estavam trabalhando em uma manobra bipartidária que forçaria à luz tudo o que o Departamento de Justiça tivesse em seus arquivos. Os sobreviventes falariam ao lado dos legisladores. Foi um evento destinado a ganhar manchetes.

Mas também era potencialmente combustível. Então, na noite anterior, Hersh e seus amigos do Boies Schiller Flexner, um poderoso escritório de advocacia, convidaram os sobreviventes para o telhado da Avenida Nova York, aqui em DC. “Houve uma irmandade instantânea que foi realmente linda”, disse Hersh. Sobreviventes de outros círculos de exploração indescritíveis receberam a notícia da noite e uniram-se em solidariedade. Entre si, eles desenvolveram um grito de guerra informal: Sozinho tenho medo, mas juntos somos temidos.

Foi também uma oportunidade para os organizadores transmitirem em privado um aviso aos sobreviventes. “Todo mundo vai querer dividir vocês neste momento. Se quisermos ter sucesso, não poderá haver divisão entre vocês”, disse Hersh.

No dia seguinte, nas escadas do Capitólio dos EUA, os sobreviventes revezaram-se para atribuir os seus nomes e rostos a experiências horríveis nas alegadas mãos de Epstein, Maxwell e dos seus camaradas. Foi um dos momentos de defesa de direitos mais comoventes e perturbadores dos últimos anos, que tornou impossível que muitos legisladores ignorassem.

“A verdade é que Epstein tinha passe livre. Ele se gabava de seus amigos poderosos, incluindo nosso atual presidente, Donald Trump. Foi sua maior ostentação, na verdade”, disse o sobrevivente Chauntae Davies.

A partir daí, os sobreviventes compreenderam que tinham de manter a pressão sobre o Congresso. Eles estiveram consistentemente no Congresso, pressionando os legisladores a repensarem a sua fidelidade a Trump e a sua atitude repressora em relação aos ficheiros investigativos.

Mas os estrategistas entenderam que precisavam continuar. Hersch e sua equipe contrataram equipes de filmagem em Los Angeles e Nova York para entrevistar os sobreviventes. Mas quando se sentaram para ver as imagens recolhidas nos estúdios daquelas cavernas costeiras, perceberam que o seu melhor material não vinha das leituras roteirizadas, mas das observações improvisadas. “Você realmente não ouve muito do roteiro no PSA real porque o que acabou acontecendo no espaço foi muito comovente. Essas mulheres se uniram, a emoção crua que surgiu por causa do vínculo que elas compartilhavam era tão poderosa”, disse Hersh meses depois. Inicialmente, o anúncio iria apenas ficar online. Depois que se tornou viral, chamou a atenção de um doador – o cofundador do Linkedin, Reid Hoffman – que o ajudou a ir ao ar durante o Monday Night Football, horas antes da votação dos legisladores da Câmara.

“Somos cerca de 1.000. É hora de trazer os segredos das sombras. É hora de iluminar a escuridão”, disseram os sobreviventes no anúncio de um minuto.

Separadamente, os grupos começaram a alugar outdoors em distritos eleitorais onde pensavam que poderiam forçar os republicanos a desertar ou a defender o bloqueio em curso da Justiça. Em Colorado Springs, onde a deputada Lauren Boebert atua e a falecida vítima de Epstein, Virginia Giuffre, ainda tem família, os motoristas viram a frase “Coragem é contagiosa” mensagens ao longo da I-25. Boebert, um incendiário conservador que normalmente está alinhado com Trump, optou por desafiar o partido e juntar com os democratas na busca pela divulgação dos arquivos de Epstein. Nem mesmo uma reunião na Sala de Situação da Casa Branca poderia dissuadi-la de seu cargo.

Uma conferência de imprensa final provou ser um soco no estômago para muitos legisladores que assistiam a partir dos seus escritórios.

“Estamos lutando pelas crianças”, disse a sobrevivente Haley Robson, que ergueu uma fotografia sua quando era jovem. “Escolha os sobreviventes. Escolha as crianças.”

“Nenhum de nós aqui se inscreveu nesta guerra política”, acrescentou a sobrevivente Wendy Avis.. “Nunca pedimos para sermos arrastados para batalhas entre pessoas que nunca nos protegeram.”

Outra sobrevivente, Jena-Lisa Jones, falou diretamente com Trump. “Eu imploro, presidente Trump, por favor, pare de tornar isso político. Não se trata de você, presidente Trump”, disse ela para a câmera. “Votei em você, mas seu comportamento nesta questão tem sido uma vergonha nacional.”

Encarando a derrota, Trump recuou. Embora continuasse a chamar-lhe uma “farsa”, deu publicamente permissão aos republicanos para votarem a favor da libertação; apenas um votou contra a medida.

A legislação foi aprovada no Senado horas depois por unanimidade. E Trump sancionou a lei naquela noite.

Enquanto isso, sobreviventes atordoados estavam na Colina, observando cada desenvolvimento acontecer em uma velocidade vertiginosa. “Nunca pensamos, em um milhão de anos, que isso iria para o Senado tão rápido quanto foi para o Senado”, disse Hersh.

Ainda assim, o próximo passo é controlado pelo Departamento de Justiça e é inspirado diretamente na Casa Branca. Tanto a procuradora-geral Pam Bondi quanto o diretor do FBI Kash Patel disse no início deste ano que não havia mais nada digno de nota que valesse a pena lançar. Mas agora o Congresso – e Trump – ordenaram-lhes que divulgassem “todos os registos, documentos, comunicações e materiais de investigação não confidenciais” até à próxima semana.

O diabo está nos detalhes. Se Bondi decidir argumentar que ainda estão investigando as maneiras relacionadas a Epstein, isso poderá contornar a transparência prescrita. Da mesma forma, poderiam contornar as divulgações em nome da proteção dos sobreviventes. “Não sabemos como as coisas vão acontecer. Serei muito sincero ao dizer que este período de espera é realmente angustiante para os sobreviventes”, diz Hersh. “Eles sabem o que saiu. Eles sabem o que não saiu.”