Ratos estressados ​​continuam voltando à cannabis e os cientistas sabem por quê

Publicado na revista Neuropsicofarmacologiao estudo teve como objetivo investigar quais animais procurariam ativamente a cannabis e por quê. Os pesquisadores descobriram que ratos com níveis de estresse naturalmente mais elevados eram muito mais propensos a autoadministrar repetidamente a droga recreativa comumente usada.

“Examinamos ratos através desta extensa bateria de testes comportamentais e biológicos, e o que descobrimos foi que quando olhamos para todos esses diferentes fatores e todas as variáveis ​​que medimos, os níveis de estresse parecem ser os mais importantes quando se trata do uso de cannabis”, disse Ryan McLaughlin, professor associado da Faculdade de Medicina Veterinária da WSU.

Como os experimentos testaram o comportamento de busca por cannabis

Para entender melhor quais características podem influenciar o uso de cannabis, McLaughlin e sua equipe de pesquisadores de graduação e pós-graduação examinaram uma ampla gama de características, incluindo comportamento social, sexo, habilidades de pensamento, sensibilidade à recompensa e excitação. A partir dessas medidas eles construíram um perfil comportamental para cada rato. Durante um período de três semanas, os animais foram observados durante uma hora por dia, enquanto tinham a opção de autoadministrar cannabis enfiando o nariz em uma porta de vapor, que liberava uma explosão de vapor de cannabis de três segundos em uma câmara hermética.

Durante cada sessão diária, os estudantes pesquisadores registraram quantas “cutucadas no nariz” cada rato realizou. Eles então compararam essas contagens com os níveis basais de hormônio do estresse e encontraram uma relação clara: ratos que cutucavam com mais frequência tendiam a ter níveis iniciais mais elevados de hormônios do estresse.

Hormônios do estresse como preditores do uso de cannabis

A equipe mediu o hormônio do estresse corticosterona em ratos, que é o equivalente em roedores do hormônio do estresse humano cortisol. Eles descobriram que os animais com níveis naturais mais elevados de corticosterona estavam muito mais inclinados a autoadministrar cannabis.

“Se você quiser realmente resumir, existem níveis básicos de hormônios do estresse que podem prever as taxas de autoadministração de cannabis, e acho que isso só faz sentido, dado que a razão mais comum pela qual as pessoas habitualmente usam cannabis é para lidar com o estresse”, disse McLaughlin.

Ele enfatizou que o fator chave eram os níveis de estresse básicos e de repouso dos ratos, em vez de picos de curto prazo que ocorrem durante exercícios ou tarefas mentalmente exigentes. Quando os investigadores mediram os níveis de hormona do stress depois de exporem os ratos a um factor de stress, esses valores não mostraram uma ligação significativa com o comportamento de procura de cannabis.

Flexibilidade cognitiva e motivação para cannabis

O estudo também descobriu fortes ligações entre a frequência com que os ratos autoadministravam cannabis e o seu desempenho em testes de “flexibilidade cognitiva”, que se refere à capacidade de adaptação quando as regras ou condições mudam.

“Animais que foram menos flexíveis na mudança entre regras, quando os testamos numa tarefa cognitiva, tenderam a apresentar taxas mais fortes de comportamento de procura de cannabis”, disse ele. “Portanto, os animais que dependem mais de pistas visuais para orientar a sua tomada de decisão, esses ratos, quando testamos a sua motivação para autoadministrar vapor de cannabis, também eram ratos altamente motivados”.

Endocanabinóides, THC e vulnerabilidade biológica

Além do estresse inicial, os pesquisadores encontraram outro padrão envolvendo uma combinação de níveis elevados de corticosterona matinal e baixos níveis de endocanabinóides, que também foi associado à autoadministração de cannabis, embora esta ligação fosse mais fraca do que o efeito do estresse inicial.

Os endocanabinóides são compostos que o corpo produz sob demanda para ajudar a manter a estabilidade e o equilíbrio internos, conhecidos como homeostase.

“Há algumas ideias por trás do motivo pelo qual as pessoas podem ser mais propensas a usar cannabis, e que talvez o THC sirva como um substituto razoável para os endocanabinóides em indivíduos que têm níveis mais baixos de endocanabinóides”, disse McLaughlin. “Então, talvez haja mais vontade de complementar isso com cannabis”.

Uso de cannabis, risco de dependência e marcadores de alerta precoce

Com cada vez mais estados a descriminalizar a cannabis e a legalizar a cannabis recreativa, McLaughlin disse que é cada vez mais importante compreender como a droga afecta o cérebro e o comportamento, e como os padrões de abuso de drogas podem desenvolver-se.

“Nossas descobertas destacam potenciais marcadores precoces ou pré-uso que poderão um dia apoiar estratégias de triagem e prevenção”, disse McLaughlin. “Eu certamente poderia imaginar um cenário em que uma avaliação do cortisol basal pudesse fornecer algum nível de percepção sobre se há uma maior propensão para você desenvolver padrões problemáticos de uso de drogas mais tarde na vida”.