Por que os alimentos ultraprocessados ​​fazem os adolescentes comerem mais quando não estão com fome

Uma análise publicada no The Lancet prevê que, até 2050, cerca de um em cada três americanos entre os 15 e os 24 anos de idade cumprirá os critérios para obesidade, colocando-os em maior risco de graves problemas de saúde.

Muitas influências contribuem para esta tendência, incluindo a genética e os baixos níveis de atividade física, mas a dieta desempenha um papel central.

Os alimentos ultraprocessados ​​– que representam 55 a 65 por cento do que os jovens adultos comem nos EUA – têm sido associados à síndrome metabólica, problemas de saúde cardiovascular e outras condições em adolescentes.

Alimentos ultraprocessados ​​e vulnerabilidade dos adolescentes

Pesquisadores da Virginia Tech decidiram examinar como os padrões alimentares ricos em alimentos ultraprocessados ​​afetam jovens adultos de 18 a 25 anos. Eles compararam dois tipos de dietas, uma rica em alimentos ultraprocessados ​​e outra que não continha nenhum alimento ultraprocessado. Depois de duas semanas em cada dieta, eles testaram se os participantes comeriam de forma diferente quando confrontados com uma refeição à vontade.

Quando os pesquisadores analisaram todos os participantes do estudo em conjunto, não observaram um aumento geral nas calorias ou gramas de alimentos consumidos em um buffet de café da manhã após as diferentes dietas. No entanto, um quadro diferente surgiu quando se concentraram na idade. Os participantes entre 18 e 21 anos ingeriram mais calorias no café da manhã após a dieta ultraprocessada, enquanto os de 22 a 25 anos não apresentaram esse aumento. Os resultados, com publicação prevista para 19 de novembro na revista Obesity, sugerem que adolescentes e adultos muito jovens podem ser mais suscetíveis aos efeitos dos alimentos ultraprocessados.

“Embora este tenha sido um ensaio de curto prazo, se este aumento na ingestão calórica persistir ao longo do tempo, isto poderá levar ao ganho de peso nestes jovens”, disse Brenda Davy, autora sénior do artigo e professora do Departamento de Nutrição Humana, Alimentos e Exercício da Virginia Tech.

“A faixa etária mais jovem ingeriu mais calorias de alimentos ultraprocessados, mesmo quando não estava com fome”, disse o neurocientista e coautor Alex DiFeliceantonio, professor assistente do Fralin Biomedical Research Institute da Virginia Tech no VTC, que investiga os mecanismos de escolha alimentar.

Compreender esta faixa etária é importante porque a adolescência e a idade adulta jovem representam uma importante janela de desenvolvimento. À medida que as pessoas ganham independência, os hábitos alimentares tomam forma e o risco de obesidade começa a aumentar.

O que eles fizeram: dietas controladas em adultos jovens

A equipe recrutou 27 homens e mulheres entre 18 e 25 anos cujo peso permaneceu estável por pelo menos seis meses. Durante duas semanas, cada participante seguiu um dos dois planos alimentares que incluíam café da manhã servido no laboratório, com o restante das refeições preparadas em uma cozinha metabólica. Uma dieta forneceu 81% do total de calorias provenientes de alimentos ultraprocessados. A outra dieta não continha nenhum alimento ultraprocessado.

Os pesquisadores combinaram cuidadosamente o conteúdo de nutrientes das duas dietas. Os participantes receberam apenas o número de calorias necessárias para manter o peso, e a equipe mediu o quanto eles comeram em uma única refeição após cada período de dieta rigorosamente controlada.

“Projetamos essas dietas com muito rigor para combinar 22 características, incluindo macronutrientes, fibras, açúcar adicionado, densidade energética e também muitas vitaminas e minerais”, disse Davy. “Estudos anteriores não combinaram as dietas nesta medida”.

Como os alimentos foram classificados com o sistema NOVA

Os investigadores usaram o sistema de classificação NOVA – “nova” significa novo em português – que agrupa os alimentos de acordo com a intensidade com que são processados. Especialistas em nutrição da Universidade de São Paulo, no Brasil, criaram este sistema enquanto investigavam um rápido aumento da obesidade em seu país.

Alimentos não processados ​​ou minimamente processados ​​incluem itens como frutas frescas, legumes ou iogurte natural. Ingredientes culinários processados, incluindo óleos de cozinha, manteiga e sal, formam outra categoria. Alimentos processados ​​– queijo, vegetais enlatados ou pães recém-assados ​​– combinam esses ingredientes através de métodos relativamente simples. Alimentos ultraprocessados, como refrigerantes, iogurtes aromatizados e a maioria das refeições e lanches pré-embalados, são produzidos por meio de processamento industrial e contêm aditivos raramente utilizados nas cozinhas domésticas.

Cada participante atuou como sua própria comparação neste estudo cruzado. Eles seguiram uma das dietas por duas semanas, retornaram aos seus hábitos alimentares habituais por quatro semanas e depois mudaram para a outra dieta.

Café da manhã buffet e comer sem fome

Após cada período de dieta de duas semanas, os participantes foram convidados a comer livremente em um buffet de café da manhã que incluía opções ultraprocessadas e não ultraprocessadas. Eles chegaram em jejum e foram escoltados até uma sala privada, onde receberam uma bandeja com cerca de 1.800 calorias de comida – quatro vezes o conteúdo calórico de um café da manhã americano padrão. Eles tinham 30 minutos para comer o quanto quisessem.

Para estudar a alimentação na ausência de fome, os participantes receberam uma bandeja de lanches imediatamente após o café da manhã. Durante 15 minutos, eles foram solicitados a dar uma mordida em cada lanche e avaliar o quão agradável e familiar era. Depois de provar e avaliar todos os itens, eles poderiam optar por continuar comendo ou simplesmente descansar pelo restante da sessão.

O que eles descobriram: os participantes mais jovens comeram mais

No grupo completo de participantes, o tipo de dieta que acabaram de seguir não alterou o total de calorias ou o total de gramas de alimentos consumidos no bufê. A proporção de alimentos ultraprocessados ​​selecionados também permaneceu semelhante. Esses resultados não diferiram por sexo ou índice de massa corporal (IMC), que é uma medida padrão de gordura corporal.

A discriminação por idade, no entanto, revelou uma diferença importante. Os jovens de 18 a 21 anos, mas não os de 22 a 25 anos, consumiram mais calorias após o período da dieta ultraprocessada. Os participantes mais jovens também tinham maior probabilidade de continuar comendo quando não sentiam mais fome.

“Nossos adolescentes participantes tinham acabado de consumir mais no buffet após a dieta ultraprocessada. Depois, tendo a oportunidade de lanchar quando não estavam com fome, comeram mais de novo”, disse DiFeliceantonio, que também é professor assistente do Departamento de Nutrição Humana, Alimentação e Exercício. “Comer lanches quando não estamos com fome é um importante preditor de ganho de peso posterior em jovens, e parece que a exposição a alimentos ultraprocessados ​​aumenta essa tendência em adolescentes”.

Isolando o efeito do processamento de alimentos

Ensaios clínicos anteriores em adultos que ofereciam acesso contínuo a alimentos ultraprocessados ​​descobriram que as pessoas comiam mais a cada dia e ganhavam peso ao longo do tempo. Em contraste, o estudo da Virginia Tech manteve as calorias diárias e a densidade energética iguais entre as dietas e avaliou a ingestão em uma refeição tipo buffet.

“Isso é importante porque ajuda a isolar o efeito do processamento dos alimentos na ingestão de energia”, disse DiFeliceantonio. “No ensaio anterior, as pessoas comiam mais a cada dia, o que significava que ganhavam peso a cada dia, o que significava que as suas necessidades energéticas também aumentavam. Aqui, como todos estavam com o peso estável, podemos ver o efeito apenas do processamento”.

Os investigadores observam que a curta duração do estudo e o seu foco numa única refeição podem não refletir totalmente a forma como as pessoas encontram a comida na vida quotidiana, onde as oportunidades de comer são quase constantes.

Pesquisas futuras sobre alimentos ultraprocessados ​​e jovens

Davy sugere que pesquisas futuras poderiam prolongar o período de intervenção, incluir participantes mais jovens ou fornecer acesso contínuo a alimentos para refletir mais de perto as condições do mundo real. Este estudo também incluiu um número modesto de participantes, portanto, repeti-lo com um grupo maior poderia dar uma imagem mais clara de como a idade afeta as respostas às dietas ultraprocessadas.

Ao adicionar ferramentas como imagens cerebrais e biomarcadores, os cientistas poderão descobrir os caminhos biológicos que ligam a exposição a alimentos ultraprocessados ​​com mudanças no comportamento alimentar ao longo do desenvolvimento. Esta é uma área de estudo ativa para DiFeliceantonio e Davy.

Esta pesquisa foi apoiada por uma bolsa do National Institutes of Health.