Nova descoberta de terremoto lunar pode mudar os planos da NASA para a Lua

O trabalho, conduzido pelo cientista sênior emérito do Smithsonian, Thomas R. Watters, e pelo professor associado de geologia da Universidade de Maryland, Nicholas Schmerr, apareceu na revista Avanços da Ciência.

Evidências da Apollo 17 revelam atividades de terremotos lunares antigos

Para investigar a região, Watters e Schmerr examinaram amostras e observações coletadas durante a Apollo 17. Os astronautas documentaram rastros de rochas e deslizamentos de terra que parecem ter sido desencadeados por terremotos lunares. Ao analisar essas evidências geológicas, os cientistas estimaram a intensidade dos terremotos anteriores e identificaram a falha mais provável responsável por gerá-los.

“Não temos o tipo de instrumentos de movimento forte que possam medir a atividade sísmica na Lua como temos na Terra, por isso tivemos que procurar outras formas de avaliar quanto movimento do solo pode ter havido, como quedas de rochas e deslizamentos de terra que são mobilizados por estes eventos sísmicos”, disse Schmerr.

Falha lunar ativa ainda pode estar produzindo terremotos

De acordo com o estudo, terremotos lunares com magnitudes próximas a 3,0 – leves para os padrões da Terra, mas significativos quando ocorrem perto de sua fonte – abalaram repetidamente a área ao longo dos últimos 90 milhões de anos. Esses eventos estavam ligados à falha Lee-Lincoln, uma feição tectônica que atravessa o fundo do vale. O padrão de atividade aponta para a possibilidade de que esta falha, uma das muitas falhas de impulso jovens identificadas na Lua, ainda não tenha ficado adormecida.

“A distribuição global de falhas de empuxo jovens, como a falha de Lee-Lincoln, o seu potencial para ainda estarem ativas e o potencial para formar novas falhas de empuxo a partir da contração contínua devem ser considerados ao planejar a localização e avaliar a estabilidade de postos avançados permanentes na Lua”, disse Watters.

Avaliando o risco diário para futuras operações lunares

Watters e Schmerr também calcularam a probabilidade estatística de um terremoto prejudicial próximo a uma falha lunar ativa. A estimativa deles sugere uma chance em 20 milhões de tal evento ocorrer em um determinado dia.

“Não parece muito, mas tudo na vida é um risco calculado”, observou Schmerr. “O risco de algo catastrófico acontecer não é zero e, embora seja pequeno, não é algo que você possa ignorar completamente ao planejar uma infraestrutura de longo prazo na superfície lunar.”

Missões curtas como a Apollo 17 enfrentam pouco perigo devido à sua duração limitada. No entanto, os investigadores descobriram que os projetos que envolvem estadias mais longas enfrentariam um risco gradualmente crescente. As próximas missões usando projetos de pouso mais altos, incluindo o Starship Human Landing System, podem ser mais suscetíveis à aceleração do solo causada por terremotos lunares próximos a uma falha ativa. Estas preocupações são particularmente importantes à medida que a NASA avança com o programa Artemis, que visa manter uma presença humana contínua na Lua. Watters e Schmerr sublinharam que as missões modernas devem ter em conta os perigos não encontrados durante a era Apollo.

“Se os astronautas ficarem lá por um dia, eles simplesmente terão muito azar se houver um evento prejudicial”, acrescentou Schmerr. “Mas se você tiver um habitat ou uma missão tripulada na Lua por uma década inteira, isso significa 3.650 dias vezes 1 em 20 milhões, ou o risco de um perigoso terremoto lunar se tornar cerca de 1 em 5.500.

Avançando no Campo da Paleoseismologia Lunar

Schmerr vê esta pesquisa como parte de um campo crescente conhecido como paleoseismologia lunar, que se concentra na atividade sísmica antiga. Ao contrário da Terra, onde os cientistas podem escavar trincheiras para revelar evidências de terramotos passados, os investigadores lunares devem confiar em material já recolhido e em imagens de órbita. Ele espera que o progresso futuro se acelere graças ao mapeamento de maior resolução, às novas tecnologias e às próximas missões Artemis que planeiam implantar sismógrafos muito mais avançados do que os utilizados durante a Apollo.

“Queremos ter a certeza de que a nossa exploração da Lua é feita de forma segura e que os investimentos são feitos de uma forma cuidadosamente pensada”, disse Schmerr. “A conclusão a que chegamos é: não construa bem em cima de uma escarpa ou de uma falha recentemente ativa. Quanto mais longe de uma escarpa, menor o perigo.”

Apoio da missão Lunar Reconnaissance Orbiter

Esta pesquisa foi apoiada pela missão Lunar Reconnaissance Orbiter da NASA, lançada em 18 de junho de 2009. O LRO é operado pelo Goddard Space Flight Center da NASA para a Diretoria de Missões Científicas. Este artigo não reflete necessariamente as opiniões desta organização.