Cientistas descobrem por que sucuris permaneceram gigantes por 12 milhões de anos

Durante o período de 12,4 a 5,3 milhões de anos atrás, conhecido como “Mioceno Médio a Superior”, muitos animais cresceram muito maiores do que os seus homólogos modernos. Este aumento de tamanho foi influenciado por temperaturas globais mais elevadas, zonas húmidas generalizadas e fontes abundantes de alimentos.

Embora vários desses gigantes do Mioceno – incluindo o jacaré de 12 metros (Purussauro) e a tartaruga gigante de água doce de 3,2 metros (Estupendomia) – eventualmente desapareceu, sucuris (Eunectes) persistiu como uma linhagem de grande porte, em vez de encolher ou morrer.

Medindo fósseis para revelar o tamanho de cobras antigas

As sucuris modernas estão entre as cobras mais pesadas e longas que existem. Geralmente crescem até quatro ou cinco metros e, em casos raros, podem atingir sete metros.

Para comparar os tamanhos antigos e modernos, os pesquisadores examinaram 183 segmentos fossilizados da espinha dorsal pertencentes a pelo menos 32 sucuris individuais. Esses fósseis foram descobertos no estado de Falcón, na Venezuela. Quando a equipa combinou estas medições com dados fósseis de outros locais da América do Sul, concluiu que as anacondas antigas mediam cerca de quatro a cinco metros, um tamanho comparável ao das cobras actuais.

Os resultados foram publicados em 1º de dezembro no Jornal de Paleontologia de Vertebrados.

Por que as sucuris sobreviveram como gigantes

“Outras espécies, como crocodilos gigantes e tartarugas gigantes, foram extintas desde o Mioceno, provavelmente devido ao arrefecimento das temperaturas globais e à diminuição dos habitats, mas as anacondas gigantes sobreviveram – são super-resilientes”, disse Andrés Alfonso-Rojas, estudante de doutoramento e Gates Cambridge Scholar no Departamento de Zoologia da Universidade de Cambridge e principal autor do estudo.

Ele continuou: “Ao medir os fósseis, descobrimos que as sucuris desenvolveram um corpo de grande tamanho pouco depois de terem aparecido na América do Sul tropical, há cerca de 12,4 milhões de anos, e o seu tamanho não mudou desde então”, disse Alfonso-Rojas.

Para confirmar as suas medições, Alfonso-Rojas aplicou uma segunda técnica chamada “reconstrução do estado ancestral”. Este método usa uma árvore genealógica de cobras para inferir o comprimento do corpo de sucuris antigas e espécies modernas relacionadas, como jibóias arbóreas e jibóias arco-íris. A análise apoiou a conclusão de que as primeiras sucuris tinham em média quatro a cinco metros quando surgiram pela primeira vez durante o Mioceno.

Habitats Antigos e Sobreviventes Modernos

Atualmente, as sucuris vivem em áreas úmidas, pântanos e grandes rios, incluindo o Amazonas. Durante o Mioceno, o norte da América do Sul parecia muito com a atual Bacia Amazônica, o que permitiu que sucuris ocupassem uma área muito mais ampla. Embora a sua distribuição tenha diminuído desde então, permanece um habitat adequado suficiente, juntamente com presas como capivaras e peixes, para suportar o seu grande tamanho contínuo.

Os cientistas presumiram anteriormente que as sucuris antigas teriam sido ainda maiores do que as modernas porque as cobras são altamente sensíveis à temperatura e o clima do Mioceno era mais quente. Alfonso-Rojas abordou isto diretamente: “Este é um resultado surpreendente porque esperávamos encontrar as sucuris antigas com sete ou oito metros de comprimento. Mas não temos qualquer evidência de uma cobra maior do Mioceno, quando as temperaturas globais eram mais altas.”

Evidências fósseis melhoradas esclarecem o tempo evolutivo

Antes deste projeto, os pesquisadores não tinham material fóssil suficiente para determinar exatamente quando as sucuris desenvolveram seu enorme tamanho. Como essas cobras têm mais de 300 vértebras, o tamanho das vértebras fossilizadas individuais oferece uma maneira confiável de estimar o comprimento total do corpo.

Os fósseis analisados ​​neste estudo foram recolhidos ao longo de várias temporadas de campo por colaboradores da Universidade de Zurique e do Museu Paleontológico de Urumaco, na Venezuela.