O que faz as coisas brilharem no escuro? E é seguro?

As estrelas que brilham no escuro parecem um elemento básico da infância. Você pode tê-los colado no teto do seu quarto na quinta série e depois descobri-los, em uma visita a casa décadas depois, ainda acendendo fielmente todas as noites. Agora existem lençóis que brilham no escuro, pijamas que brilham no escuro, tintas que brilham no escuro e muito mais.

Mas o que exatamente brilha dentro desses objetos? E o brilho misterioso que os torna tão atraentes é realmente seguro?

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De onde vem o brilho

Vários minerais fosforescem naturalmente; coloque-os no escuro depois de terem sido iluminados por um tempo e eles brilharão. O sulfeto de zinco tratado com cobre é uma substância comumente usada em brinquedos que brilham no escuro, diz Dean Campbell, professor de química na Universidade Bradley em Peoria, Illinois. Ao longo do caminho, eles ficam presos por um tempo pelo cobre espalhado pela matriz.

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Então, “quando (um elétron) volta para casa, ele emite um brilho”, explica Campbell. Quando a energia adicionada à substância pela luz for dispersa, o material ficará escuro novamente. Durante todo o dia, os elétrons nas estrelas do teto executam essa dança, embora ela só seja visível para nós quando a noite cai (ou quando todas as portas estão fechadas e as cortinas fechadas). Outra substância comumente usada em produtos incandescentes é o aluminato de estrôncio tratado com o metal de terras raras európio.

Esse efeito dura apenas um pouco, depois que a luz se apaga.

Por que coisas que brilham podem nos deixar desconfortáveis

Em 1902, o engenheiro William J. Hammer percebeu que se os minerais fosforescentes fossem misturados com algo que os alimentasse com energia indefinidamente, eles também poderiam brilhar indefinidamente. O rádio foi uma dessas fontes de energia duradouras. A mistura de rádio e sulfeto de zinco com verniz produziu uma tinta bonita e constantemente brilhante.

Hammer experimentou pintar todos os tipos de coisas com ele, incluindo interruptores de luz, brinquedos e alfinetes. A tinta acabou sendo usada para pintar os números nos mostradores dos relógios, para que brilhassem no escuro. A partir de 1917, a Radium Dial Company, em Ottawa, Illinois, contratou mulheres jovens para pintar os númerose, tendo certeza de que a tinta era inofensiva, lamberam os pincéis para deixá-los bem pontudos. Também havia fábricas semelhantes em Nova Jersey e Connecticut.

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A ingestão do rádio radioativo e sua entrada em seus lábios e dentes fez com que suas mandíbulas e rostos logo começassem a desmoronar, e muitos tiveram mortes horríveis de câncer induzido por radiação. Agora existe um memorial para essas “garotas do rádio” na cidade de Ottawa, diz Campbell.

“É uma estátua de bronze de uma jovem”, diz ele. “Ela está parada no mostrador de um relógio e segura uma flor murcha em uma das mãos e pincéis na outra.” Essas tintas não são mais usadas em relógios.

Portanto, os materiais que brilham no escuro nem sempre foram seguros, o que pode estar por trás das preocupações das pessoas com os objetos brilhantes modernos.

Só não coma

Apesar do seu brilho espectral, as substâncias fosforescentes utilizadas hoje não são mais perigosas do que muitas outras substâncias utilizadas na vida diária. Dito isto, não é recomendado que você, digamos, lamba suas estrelas ou consuma a tinta, assim como não comeria a maioria dos objetos não alimentares.

Melhor apenas colá-los no teto.