Chimpanzés selvagens consomem mais álcool do que se esperava

Ainda não se sabe se os chimpanzés escolhem deliberadamente frutas com níveis mais elevados de etanol, que tendem a ser mais maduras e ricas em açúcar que pode fermentar. No entanto, muitas das espécies de frutas que comem regularmente contêm etanol mensurável, indicando que o álcool é uma parte rotineira do seu menu e provavelmente também estava presente nas dietas dos nossos antepassados ​​humanos.

“Em todos os locais, os chimpanzés machos e fêmeas consomem cerca de 14 gramas de etanol puro por dia na sua dieta, o que equivale a uma bebida americana padrão”, disse Aleksey Maro, estudante de pós-graduação da UC Berkeley, do Departamento de Biologia Integrativa. “Quando você ajusta a massa corporal, porque os chimpanzés pesam cerca de 40 quilos contra um ser humano típico, que pesa 70 quilos, chega a quase dois drinques”.

Uma “bebida padrão” nos EUA contém 14 gramas de etanol, independentemente do tamanho corporal do consumidor, embora em grande parte da Europa o padrão seja 10 gramas.

Medindo etanol em frutas silvestres

Maro analisou 21 espécies diferentes de frutas consumidas por chimpanzés em dois locais de pesquisa de longo prazo, Ngogo, em Uganda, e Taï, na Costa do Marfim. Em média, essas frutas continham 0,26% de álcool em peso. Os primatologistas que trabalham nesses locais estimam que os chimpanzés normalmente comem cerca de 4,5 kg de frutas por dia e que as frutas representam cerca de três quartos de sua ingestão total de alimentos. Os pesquisadores também estimaram quanto cada espécie de fruta contribui para a dieta geral de cada local, o que permitiu à equipe de Berkeley calcular uma ingestão média diária de etanol proveniente dos alimentos.

“Os chimpanzés comem 5 a 10% do seu peso corporal por dia em fruta madura, por isso mesmo baixas concentrações produzem um elevado total diário – uma dose substancial de álcool”, disse Robert Dudley, professor de biologia integrativa da UC Berkeley. “Se os chimpanzés estão amostrando aleatoriamente frutas maduras como fez Aleksey, então essa será a sua taxa média de consumo, independentemente de qualquer preferência por etanol. Mas se eles preferirem frutas mais maduras e/ou mais ricas em açúcar, então este é um limite inferior conservador para a taxa provável de ingestão de etanol.”

Exposição ao álcool de baixo nível e pistas evolutivas

Segundo Maro, os chimpanzés se alimentam de frutas durante todo o dia e não parecem visivelmente bêbados. Para realmente se sentir intoxicado, um chimpanzé precisaria comer tanta fruta que seu estômago ficaria dolorosamente distendido. Mesmo assim, esta ingestão constante e de baixo nível de etanol implica que o último ancestral comum dos humanos e dos chimpanzés, os nossos parentes vivos mais próximos entre os macacos, provavelmente encontrava álcool todos os dias a partir da fermentação de frutas. Esse nutriente está praticamente ausente das dietas dos chimpanzés em cativeiro e de muitas dietas humanas modernas.

“Os chimpanzés consomem uma quantidade de álcool semelhante à que consumiríamos se comêssemos alimentos fermentados diariamente”, disse Maro. “A atração humana pelo álcool provavelmente surgiu dessa herança alimentar de nosso ancestral comum com os chimpanzés.”

Maro é o primeiro autor e Dudley é o autor sênior de um artigo revisado por pares que descreve essas descobertas e é publicado na revista Avanços da Ciência.

A hipótese do “macaco bêbado”

Há mais de duas décadas, Dudley propôs que o interesse dos humanos pelo álcool tem raízes profundas na evolução dos primatas e deriva de antigos hábitos de alimentação. Mais tarde, ele expandiu essa ideia em seu livro de 2014, The Drunken Monkey: Why We Drink and Abuse Alcohol. Sua hipótese do “macaco bêbado” inicialmente encontrou resistência de muitos cientistas, especialmente primatologistas, que argumentavam que os primatas na natureza não costumam comer frutas fermentadas ou néctar. Esses alimentos contêm álcool produzido quando o fermento digere açúcares, da mesma forma que o fermento transforma o suco de uva em vinho.

Com o tempo, porém, as evidências observacionais e experimentais têm apoiado cada vez mais a visão de Dudley. Mais investigadores de campo relatam agora que macacos e símios comem de facto fruta fermentada, incluindo uma observação recente de chimpanzés na Guiné-Bissau. Outros estudos, realizados com animais em cativeiro, mostraram que alguns primatas favorecem ativamente o álcool. Em 2016, por exemplo, pesquisadores da Universidade de Dartmouth descobriram que os sim-sim em cativeiro e os lóris lentos que receberam néctar com diferentes níveis de álcool tendiam a terminar primeiro o néctar mais alcoólico e depois retornar repetidamente aos recipientes vazios. Em 2022, Dudley trabalhou com colaboradores no Panamá para mostrar que macacos-aranha selvagens consomem frutas fermentadas contendo álcool e posteriormente excretam metabólitos do álcool na urina.

Álcool na dieta de muitos animais

Os mamíferos não são as únicas criaturas que ingerem álcool como parte da alimentação normal. Num estudo publicado no início deste ano, Dudley e colegas de Berkeley analisaram penas de 17 espécies de aves e encontraram metabolitos de álcool em 10 delas. Isto indica que a sua dieta – néctar, cereais, insectos e até outros vertebrados – continha quantidades significativas de etanol.

“O consumo de etanol não se limita aos primatas”, disse Dudley. “É mais característico de todos os animais que comem frutas e, em alguns casos, dos animais que se alimentam de néctar”.

Ele observou que uma ideia sobre a razão pela qual os animais podem procurar o etanol é que o seu cheiro os ajuda a localizar alimentos mais ricos em açúcar e, assim, fornecer mais energia. O álcool também pode tornar a alimentação mais gratificante, de uma forma que lembra beber vinho durante uma refeição. Outra possibilidade é que a partilha de frutas que contenham álcool contribua para a ligação social dentro de grupos de primatas ou entre outras espécies.

“Isso apenas aponta para a necessidade de financiamento federal adicional para pesquisas sobre a atração e o abuso de álcool pelos humanos modernos. Provavelmente tem um profundo histórico evolutivo”, disse Dudley.

Trabalho de campo nas florestas africanas

A partir de 2019, Maro conduziu duas temporadas de campo em Ngogo, no Parque Nacional Kibale, em Uganda, e uma temporada no Parque Nacional Taï, na Costa do Marfim. Ngogo é o lar da maior comunidade de chimpanzés conhecida na África. Lá, os chimpanzés sobem nas árvores para colher frutas e muitas vezes preferem vários tipos de figos. Maro e os seus colegas recolheram frutos intactos, recentemente caídos, debaixo das árvores onde os chimpanzés se alimentavam recentemente. Em Taï, onde os chimpanzés comem com mais frequência frutas que caíram, a equipe também coletou frutas intactas e não mordidas do solo, abaixo das árvores frutíferas.

Cada amostra de fruta foi lacrada em um recipiente hermético e a equipe registrou detalhes como espécie, tamanho, cor e maciez. De volta ao acampamento base, as frutas foram congeladas para interromper o amadurecimento. Para determinar o teor alcoólico, Maro aplicou três técnicas diferentes em suas viagens de campo: um sensor baseado em semicondutor semelhante a um bafômetro, um cromatógrafo gasoso portátil e um ensaio químico. Todos os três métodos produziram leituras consistentes de álcool. Antes de ir para o campo, Maro validou cada técnica no laboratório de Dudley em Berkeley usando um protocolo padronizado que poderia ser facilmente reproduzido em condições de campo, onde ele frequentemente processava cerca de 20 amostras em um dia de 12 horas.

Dois dos métodos envolviam descongelar a fruta, retirar a casca e as sementes, misturar a polpa e depois deixá-la repousar num recipiente fechado durante algumas horas para que o álcool pudesse passar para o ar acima da polpa. Este ar, ou “espaço superior”, foi então amostrado e analisado quanto ao teor de etanol. O terceiro método extraiu o líquido da polpa e utilizou produtos químicos que mudam de cor e reagem ao etanol.

Frutas ricas em álcool e o que os chimpanzés escolhem comer

Quando o teor alcoólico das frutas foi calculado e ponderado de acordo com a frequência com que os chimpanzés comem cada espécie, os números chegaram a 0,32% em peso em Ngogo e 0,31% em Taï. As frutas que os chimpanzés consomem com mais frequência em cada local, um figo chamado Ficus muscuco em Ngogo e a fruta parecida com ameixa da sempre-viva Parinari excelsa em Taï, também eram os mais ricos em álcool. Maro observou que grupos de chimpanzés machos muitas vezes se reúnem no alto da copa das árvores. F.musuco árvores para comer frutas antes de sair em patrulhas ao longo das fronteiras do seu território. Os frutos de P. alto também são os favoritos dos elefantes, que são conhecidos por serem atraídos pelo álcool.

“Acho que a força da abordagem de Aleksey é que ela usou vários métodos”, disse Dudley. “Uma das razões pelas quais este tem sido um alvo tentador, mas ninguém o perseguiu, é porque é muito difícil de fazer num local de campo onde há primatas selvagens a comer frutas conhecidas. Este conjunto de dados não existia antes e tem sido uma questão controversa.”

Próximas etapas no rastreamento da exposição ao álcool dos chimpanzés

A nova pesquisa estabelece uma base para projetos futuros em reservas de chimpanzés que visam determinar com que frequência os chimpanzés selecionam frutas fermentadas e contendo álcool em vez de opções menos fermentadas. Durante o verão seguinte, Maro regressou a Ngogo para recolher urina de chimpanzés enquanto estes dormiam nas árvores, uma tarefa difícil que exigia um guarda-chuva, para que pudesse testar os metabolitos do álcool utilizando kits semelhantes aos utilizados em alguns locais de trabalho nos EUA. Junto com Laura Clifton Byrne, membro da equipe, estudante de graduação na Universidade Estadual de São Francisco, ele também acompanhou chimpanzés em busca de alimento, recuperando frutas recém-desalojadas sob a copa e medindo seu teor alcoólico.

Os coautores do artigo são Aaron Sandel, da Universidade do Texas, Austin; Bi ZA Blaiore e Roman Wittig do Projeto Taï Chimpanzee; e John Mitani, da Universidade de Michigan, Ann Arbor, um dos fundadores do Projeto Chimpanzé Ngogo. O trabalho foi financiado pela UC Berkeley.