Mini predador de 242 milhões de anos muda a evolução dos lagartos

Hoje, os lagartos e seus parentes próximos, incluindo as cobras e o distinto tuatara da Nova Zelândia, formam o grupo mais diversificado de vertebrados terrestres. Com mais de 12.000 espécies, superam em número aves e mamíferos. O seu grupo colectivo, conhecido como Lepidosauria, alcançou um sucesso notável, levantando questões de longa data sobre quais as características iniciais que lhes deram tal vantagem.

Reconsiderando as características dos primeiros lepidossauros

Os cientistas previram que os primeiros lepidossauros apresentariam características também presentes em muitos lagartos e cobras modernos. Essas características esperadas incluíam um crânio parcialmente articulado, uma barra temporal inferior aberta e numerosos dentes no céu da boca (palato). Nas espécies vivas, essas adaptações permitem que os animais abram extremamente as mandíbulas (dobradiça do crânio) e usem os dentes do palato para proteger as presas que se debatem.

A barra temporal inferior funciona como um osso da bochecha. Ele conecta a região da bochecha à dobradiça da mandíbula e está ausente nos lagartos e cobras modernos. Embora muitas espécies vivas compartilhem crânios flexíveis e outras características avançadas, apenas o tuatara ainda mantém uma barra temporal inferior completa, dando-lhe uma aparência mais ancestral. O tuatara também mantém grandes dentes palatinos, o que destaca ainda mais suas ligações com os primeiros répteis.

Anatomia inesperada revelada

“O novo fóssil não mostra quase nada do que esperávamos”, disse Dan Marke, que liderou o estudo como parte do seu mestrado em Paleobiologia em Bristol. “Não tem dentes no palato e nenhum sinal de articulação. No entanto, tem a barra temporal aberta, ou seja, um em cada três. Não só isso, mas possui alguns dentes espetacularmente grandes em comparação com seus parentes mais próximos.”

A verificação avançada expõe detalhes ocultos

“Em estudos paleontológicos modernos, frequentemente escaneamos os fósseis com raios X”, observou o Dr. David Whiteside, co-supervisor do projeto. “Mas a excepcional resolução e qualidade das varreduras das fontes de raios X síncrotron nos mostram todos os detalhes e evitam qualquer risco de danos.

“Um aluno anterior de mestrado, Thitiwoot Sethapanichsakul, trabalhou nas varreduras regulares e encontrou detalhes fantásticos, mas são tão pequenos – o crânio tem apenas 1,5 cm de comprimento e mal podíamos ver os dentes. Então, ficamos muito gratos por poder fazer tomografias computadorizadas síncrotron para obter uma resolução ainda mais precisa, usando duas linhas de luz poderosas no European Synchrotron Radiation Facility (França) e na Diamond Light Source (Reino Unido).”

Um minúsculo esqueleto com notável preservação

“Quando você olha para o fóssil, todo o esqueleto fica na palma da sua mão”, explicou Michael Benton, outro co-orientador e professor de Paleontologia de Vertebrados na Escola de Ciências da Terra da Universidade de Bristol.

“Mas depois das varreduras e do trabalho árduo de nossos alunos limpando os dados da varredura, podemos ver os detalhes mais surpreendentes. A nova fera tem dentes relativamente grandes em formato triangular e provavelmente os usou para perfurar e cortar as cutículas duras de sua presa inseto, mais ou menos como o tuatara faz hoje.”

Uma nova espécie com características únicas

“O novo animal é diferente de tudo já descoberto e nos fez pensar novamente sobre a evolução do lagarto, das cobras e do tuatara”, disse Dan Marke. “Tivemos que lhe dar um nome para distingui-lo de todo o resto, e escolhemos Agriodontossauro helsbypetraeum bocado, que significa ‘lagarto de dentes ferozes da rocha Helsby’, após a Formação de Arenito Helsby em que foi descoberto.

“Este espécime não apenas fornece informações importantes sobre o crânio ancestral de todos os lepidossauros, mas também se baseia no crescente conhecimento de que o tuatara, embora frequentemente chamado de “fóssil vivo”; pertence a uma ordem outrora diversa de répteis antigos com uma rica história evolutiva.”

Rastreando a evolução inicial dos répteis

O fóssil data de 242 milhões de anos atrás, durante o Triássico Médio, pouco antes do surgimento dos dinossauros. Desse ponto em diante, os lepidossauros passaram por diversas ondas de diversificação. As primeiras formas provavelmente escaparam da vegetação rasteira sob os pés dos dinossauros e conseguiram desenvolver uma variedade de estratégias para capturar presas. Estes incluíam mandíbulas flexíveis e, em alguns lagartos e cobras, veneno.

Uma descoberta casual em uma praia de Devon

“Quando encontrei o espécime em 2015 na praia de Devon, não tinha ideia do que era porque havia muito pouco exposto”, acrescentou o Dr. “Foi ótimo ver um fóssil tão incrível vindo de um local que fornece fósseis há 150 anos.”