Cientistas descobrem DNA de lobo escondido na maioria dos cães

“Os cães modernos, especialmente os cães de estimação, podem parecer tão distantes dos lobos, que muitas vezes são demonizados”, disse a principal autora do estudo, Audrey Lin, bolsista de pós-doutorado da Gerstner em Bioinformática e Biologia Computacional no Museu Americano de História Natural. “Mas existem algumas características que podem ter vindo dos lobos que valorizamos muito nos cães hoje e que optamos por manter na sua linhagem. Este é um estudo sobre cães, mas de muitas maneiras, está nos falando sobre lobos.”

Origens Antigas e Hibridização Limitada

A origem dos cães remonta a uma população extinta de lobos cinzentos que evoluiu ao lado dos humanos durante o final do Pleistoceno, cerca de 20.000 anos atrás. Embora lobos e cães ainda compartilhem território e sejam capazes de produzir descendentes férteis, a hibridização real entre eles é incomum. Exceto por alguns cruzamentos deliberados, os pesquisadores encontraram poucas evidências de mistura genética depois que a domesticação estabeleceu linhagens separadas.

“Antes deste estudo, a ciência líder parecia sugerir que, para um cão ser um cão, não pode haver muito DNA de lobo presente, se houver”, disse Lin. “Mas descobrimos que se você olhar bem de perto os genomas dos cães modernos, o lobo está lá. Isso sugere que os genomas dos cães podem “tolerar” o DNA do lobo até um nível desconhecido e ainda assim permanecer os cães que conhecemos e amamos.”

Grande pesquisa genômica destaca ligações profundas com ancestrais

A equipe de pesquisa examinou mais de 2.700 genomas publicados pelo Centro Nacional de Informações sobre Biotecnologia e pelo Arquivo Europeu de Nucleotídeos, incluindo lobos, cães de raça, cães de aldeia e outros canídeos desde o final do Pleistoceno até o presente. A sua análise revelou que quase dois terços dos cães de raça mantêm a ascendência do lobo dentro do seu genoma nuclear a partir de eventos de hibridização que ocorreram há cerca de 1.000 gerações. Cada genoma de cão de aldeia estudado também mostrou ascendência detectável de lobo. Os cães de aldeia são animais de liberdade que vivem dentro ou perto de comunidades humanas.

Os cães-lobo da Tchecoslováquia e de Saarloos, criados intencionalmente por meio da hibridização cão-lobo, tiveram os níveis mais altos de ancestralidade de lobo, de 23 a 40 por cento. Entre as raças típicas de cães, o grande cão tricolor anglo-francês teve o sinal mais forte com 4,7 a 5,7 por cento, seguido pelo pastor Shiloh com 2,7 por cento. Embora a ancestralidade do lobo pastor Shiloh se encaixe em sua história de criação com cães-lobo ou outros híbridos recentes para criar cães pastores mais saudáveis ​​​​nos EUA, a elevada ancestralidade do lobo no grande cão tricolor anglo-francês, o cão de caça mais comum na França, é inesperada e inexplicável. O Tamaskan, uma raça “semelhante a um lobo” criada no Reino Unido durante a década de 1980, selecionando huskies, malamutes e outros cães para uma aparência de lobo, tem cerca de 3,7% de ascendência de lobo.

Influência do lobo em tipos e tamanhos de cães

Os pesquisadores identificaram várias tendências gerais em seus dados. Cães maiores e criados para tipos específicos de trabalho, como cães de trenó do Ártico, raças “párias” e cães de caça, tendem a ter níveis mais elevados de ascendência de lobo. Terriers, gundogs e cães farejadores normalmente tinham os níveis mais baixos. Alguns cães de guarda grandes apresentavam grande ascendência de lobo, enquanto outros, incluindo o mastim napolitano, o bullmastiff e o São Bernardo, não apresentavam nenhuma. A ascendência do lobo também apareceu em raças que não se enquadravam nesses padrões, incluindo o chihuahua, que tinha cerca de 0,2% de ascendência do lobo.

“Isso faz sentido para quem possui um chihuahua”, disse Lin. “E o que descobrimos é que esta é a norma em que a maioria dos cães é um pouco lobo.”

Traços de personalidade e tendências de ancestralidade dos lobos

A equipe também comparou como os clubes de canis descrevem os comportamentos das raças com maior e menor ascendência de lobo. As raças com níveis baixos eram mais frequentemente rotuladas como “amigáveis”, seguidas de “ansiosas por agradar”, “fáceis de treinar”, “corajosas”, “animadas” e “afetuosas”. Raças com ascendência de lobo superior foram mais frequentemente descritas como “suspeitas de estranhos”, “independentes”, “dignas”, “alerta”, “leal”, “reservado” e “territorial”. Descritores como “inteligente”, “obediente”, “bom com crianças”, “dedicado”, “calmo” e “alegre” apareceram com frequência semelhante em ambos os grupos. Os investigadores enfatizaram que estes rótulos de personalidade refletem observações humanas e que ainda não está claro se o ADN derivado do lobo influencia diretamente estas características. Mesmo assim, as descobertas abrem novas direções para futuras pesquisas comportamentais.

Adaptações derivadas de lobos em cães modernos

O estudo também destacou diversas adaptações que os cães parecem ter herdado dos lobos. Os cães da aldeia mostraram ascendência de lobo enriquecida em genes de receptores olfativos, o que pode apoiar a sua necessidade de localizar resíduos alimentares humanos. Outra adaptação atribuída a um gene semelhante ao do lobo tibetano permite que os mastins tibetanos tolerem ambientes com baixo teor de oxigênio no planalto tibetano e no Himalaia.

“Os cães são nossos amigos, mas aparentemente os lobos têm desempenhado um papel importante na sua transformação nos companheiros que conhecemos e amamos hoje”, disse o co-autor do estudo Logan Kistler, curador de arqueobotânica e arqueogenómica do Museu Nacional de História Natural. “Ao longo dos anos, os cães tiveram que resolver todos os tipos de problemas evolutivos que acompanham a convivência com os humanos, seja sobreviver em grandes altitudes, procurar a próxima refeição enquanto vagam livremente por uma aldeia ou proteger o rebanho, e parece que eles usam genes de lobo como parte de um kit de ferramentas para continuar sua história de sucesso evolutivo.”

Outros autores do estudo incluem Regina Fairbanks, da Universidade da Califórnia, Davis; Jose Barba-Montoya, do Museu Americano de História Natural; e Hsiao-Lei Liu, do Museu Nacional de História Natural e da Universidade de Estocolmo.